FORT WORTH — Peu après 18 heures, heure locale, dimanche, le commissaire de la MLB, Rob Manfred, est monté au podium pour ouvrir un rare repêchage dans lequel une équipe de première place choisissait en premier.
Officiellement, la légende des Rangers du Texas, Adrián Beltré, a mis les Cleveland Guardians sur la touche, les laissant en position de faire quelque chose d’aussi rare que contre-intuitif : les Guardians mènent la Ligue américaine Centrale de 4½ matchs à la pause des étoiles, mais ont quand même eu l’occasion de sélectionner Travis Bazzana d’Oregon State avec le premier choix. Contrairement aux drafts des autres ligues, la plupart des choix de la MLB ne peuvent pas être échangés, ce qui fait qu’une équipe de premier plan qui choisit en premier dimanche soir est un spectacle vraiment rare.
Quelques minutes plus tard, une équipe qui avait presque atteint les séries éliminatoires l’an dernier – les Reds de Cincinnati – a choisi le droitier de Wake Forest Chase Burns avec le deuxième choix. Ce n’est qu’au troisième choix, lorsque les Rockies du Colorado ont choisi le voltigeur de Géorgie Charlie Condon, qu’une équipe qui a passé l’année dernière et cette année fermement hors de la course a fait un choix.
C’est la nouvelle réalité du repêchage du baseball, qui a été modifié par la convention collective il y a deux ans pour empêcher les équipes qui perdent année après année de célébrer leur médiocrité avec des hordes de choix élevés. La précédente convention collective a facilité la longue reconstruction des Astros de Houston et des Orioles de Baltimore, entre autres. Alors que ces équipes luttaient pour sortir de l’insignifiance, elles ont été encouragées par la possibilité de sélectionner celui qu’elles considéraient comme le meilleur joueur amateur chaque été.
En vertu de l’ancien accord, par exemple, les Nationals de Washington auraient eu le premier choix cette année après avoir fait de Dylan Crews le deuxième choix l’été dernier. Au lieu de cela, en tant qu’équipe qui évolue dans un marché suffisamment grand pour devoir partager les revenus avec des équipes de marchés plus petits, les Nationals sont exclus de recevoir une sélection dans la loterie du repêchage deux années de suite. Le plus haut rang qu’ils pouvaient choisir était le 10e rang, c’est donc là qu’ils ont obtenu Seaver King de Wake Forest.
Le système n’a pas complètement bouleversé les anciennes normes de draft. Les Athletics d’Oakland et les White Sox de Chicago, qui n’ont pas menacé leurs fans avec le baseball d’octobre depuis quelques années, ont choisi les quatrième et cinquième places. Les A’s ont ajouté le joueur de première base de Wake Forest, Nick Kurtz, un frappeur patient qui pouvait évoluer rapidement dans leur système. Les White Sox ont choisi le gaucher Hagen Smith d’Arkansas, obtenant l’un des meilleurs lanceurs disponibles dans la draft après Burns.
Cette année, la déception d’être sorti de la loterie n’a pas été très grande, car cette classe de draft ne comptait pas de premier choix évident ni de talent emblématique de la franchise. En fait, on ne savait pas qui les Guardians choisiraient avant le moment où ils ont fait leur choix. Lorsque les Nationals ont choisi en premier en 2009 et 2010, en comparaison, tout le monde savait depuis des mois que le premier choix sélectionnerait Stephen Strasburg et Bryce Harper. Et même les années où il n’y a pas de consensus sur la future superstar, le choix est généralement clair des jours (ou au moins des heures) à l’avance.
Mais Bazzana n’était pas aussi évident, en grande partie parce qu’aucun des joueurs les mieux classés ne semblait garantir un impact immédiat. Le premier choix de l’année dernière, Paul Skenes, débutera le match des étoiles de la Ligue nationale mardi soir à Arlington, au Texas, et son émergence a changé radicalement l’avenir des Pirates de Pittsburgh. On ne s’attend pas à ce que Bazzana change le destin d’une franchise, mais plutôt à ce qu’il s’y glisse en douceur.
Bazzana pourrait aussi évoluer rapidement, en grande partie parce qu’il correspond au profil des Guardians en tant que frappeur à moyenne élevée qui a accordé plus de buts-sur-balles qu’il n’a retiré de frappeurs au cours de trois saisons à Oregon State. C’est un frappeur gaucher fougueux qui est devenu le premier joueur né en Australie sélectionné en premier au classement général ainsi que le premier joueur de deuxième but sélectionné en premier ; c’est un talent offensif avisé connu pour sa capacité d’adaptation.
Avec Burns, les Reds ont également trouvé quelqu’un qui correspond à leurs besoins en tant que prétendant à petit budget : les évaluateurs ont identifié Burns comme l’un des deux meilleurs lanceurs universitaires disponibles. À une époque où le coût du lancer est plus élevé que jamais, les Reds ont choisi le lanceur le plus proche de la ligue majeure.
Certains des meilleurs talents ont fini par glisser vers la fin de la loterie de toute façon. La star de la Floride Jac Caglianone a été sélectionnée sixième par les Royals de Kansas City malgré son pouvoir générationnel, en grande partie à cause de sa tendance à frapper des lancers en dehors de la zone de prise. Les Cardinals de St. Louis, éternels gagnants qui ont rarement la chance de repêcher aussi haut, ont pris le joueur d’arrêt-court de la Virginie-Occidentale JJ Wetherholt au 7e rang. Il avait été dans la conversation au premier rang.
Au moment où les Angels de Los Angeles ont sélectionné le joueur de champ intérieur Christian Moore du Tennessee avec le huitième choix, la MLB avait établi un record pour le nombre de joueurs universitaires sélectionnés pour débuter la draft. On ne sait pas si le nouveau format a influencé les choix ou si l’absence de superstars évidentes a incité les équipes à parier sur des joueurs ayant un palmarès plus long face à des concurrents de haut niveau.
Un choix plus tard, les Pirates ont fait du joueur d’arrêt-court Konnor Griffin le premier joueur de lycée sélectionné. Griffin, comme les joueurs universitaires, a également présenté une opportunité de limiter les risques avec un choix de premier tour : bien que le joueur vedette du Mississippi soit considéré comme ayant un potentiel d’élite au bâton, il peut également lancer, ce qui signifie qu’il existe une autre voie de développement s’il ne fait pas de progrès en attaque.
Mais l’histoire de la soirée a été la prévalence des joueurs universitaires sélectionnés tôt dans une draft qui mettait en vedette des prétendants qui choisissaient tôt. Que ce soit en raison du désir de faire bouger les joueurs plus rapidement ou en raison d’un manque général de confiance dans cette classe de lycéens, seulement deux lycéens ont été sélectionnés parmi les 15 premiers choix. Deux joueurs de lycée ont été sélectionnés parmi les cinq premiers de la draft de l’année dernière, qui était considérée comme très riche en talents universitaires.
Il ne sera probablement pas clair avant un certain temps comment ce format changera la façon dont les équipes abordent le repêchage. Mais dimanche, la préférence pour les joueurs expérimentés qui peuvent rapidement évoluer dans les ligues mineures était évidente, ce qui suggère que quelque chose de différent se profilait au repêchage cette année, même si seul le temps nous dira exactement quelle est cette différence.
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