La chaleur a causé plus de 47 000 morts en Europe en 2023, le deuxième pire été de la dernière décennie

Sur les 47 690 décès estimés en 2023 dans l’ensemble des 35 pays, 47 312 seraient survenus dans la période la plus chaude de l’année (entre le 29 mai et le 1er octobre). Les pays présentant les taux de mortalité liés à la chaleur les plus élevés, compte tenu du nombre d’habitants, se situent dans la catégorie sur de Europanotamment la Grèce (393 décès par million), la Bulgarie (229 décès par million), l’Italie (209 décès par million), Espagne (175 décès par million)Chypre (167 décès par million) et le Portugal (136 décès par million).

Ce chiffre n’est dépassé que par la mortalité de l’été 2022, lorsqu’un autre travail publié dans « Nature Medicine » estime que la chaleur a causé plus de 60 000 décès, ce qui représente le fardeau de mortalité lié à la chaleur le plus élevé de la dernière décennie.

Mais comment déterminer qu’un décès est survenu à cause d’un excès de chaleur ? «La chaleur n’est pas une cause directe de mortalité. Les décès surviennent chez des personnes ayant déjà eu des comorbidités car la chaleur accentue ces conditions. Pour le calculer, nous utilisons des modèles statistiques dans lesquels nous voyons l’association entre les températures quotidiennes et la mortalité totale. Nous y voyons comment, avec certains changements de température, la mortalité totale augmente. Lorsque nous analysons les étés, une mortalité supplémentaire est associée à plus de chaleur que la normale”, explique Marcos Quijal-Zamorano, chercheur à ISGlobal et l’un des auteurs de l’étude, à ABC.

Contrairement à l’été 2022 qui avait été caractérisé par des températures extrêmes persistantes dans la partie centrale de la station, de mi-juillet à mi-août, l’année 2023 n’a pas connu d’anomalies thermiques majeures au cours des mêmes semaines. Cependant, deux épisodes de températures élevées à la mi-juillet et fin août, ils auraient été responsables de plus de 57 % de la mortalité mondiale estimée, avec plus de 27 000 décès.

Les données montrent également un une plus grande vulnérabilité des femmes et des personnes âgées. Le taux de mortalité liée à la chaleur était 55 % plus élevé chez les femmes que chez les hommes, et 768 % plus élevé chez les personnes de plus de 80 ans que chez les personnes entre 65 et 79 ans. “Les personnes âgées sont les plus vulnérables car elles ont davantage de comorbidités antérieures accentuées par la chaleur”, explique Marcos Quijal-Zamorano. Dans le cas des femmes, la cause n’est pas tout à fait claire, même si la plupart des hypothèses suggèrent qu’elle est liée à leur espérance de vie plus longue.

Bien que le nombre de décès dus à la chaleur soit élevé, les auteurs de l’étude assurent que la vulnérabilité des sociétés européennes aux températures élevées a progressivement diminué tout au long de ce siècle. Si nous avions eu ces températures actuelles au début du siècle, la mortalité aurait été de mair. Pour vérifier cela, l’équipe a adapté le même type de modèle aux données de température et de mortalité des périodes 2000-2004, 2005-2009, 2010-2014 et 2015-2019. Ils ont ensuite introduit les températures et les chiffres de mortalité de 2023 dans chacun des quatre modèles pour estimer le nombre de décès qui auraient eu lieu au cours de chaque période si les températures avaient été aussi élevées qu’en 2023.

En utilisant cette méthode, on a calculé que si les températures enregistrées en 2023 s’étaient produites dans la période 2000-2004la mortalité estimée liée à la chaleur aurait dépassé le chiffre de 85 000 décèssoit 80 % de plus que la vulnérabilité à la chaleur sur la période 2015-2019. Dans le cas des personnes de plus de 80 ans, le nombre de décès aurait plus que doublé, passant de 1 102 à plus de 2 200.

Cette adaptation à l’augmentation des températures répond, selon le chercheur, au fait que la population est désormais plus consciente des risques et que des mesures sont prises. “Nous sommes plus attentifs aux personnes âgées, nous sommes plus conscients de ce que nous pouvons et ne pouvons pas faire, les plans urbains sont élaborés avec plus d’espaces verts et les systèmes de prévention précoce par le biais d’alertes en cas de canicule sont plus précis”, explique Marcos Quijal.

Mais la réalité est que, malgré cette adaptation, le nombre de décès liés à la chaleur reste élevé. Cela répond à deux facteurs. D’une part, chaque été, nous avons plus de vagues de chaleur avec plus de jours de températures extrêmes ; et d’un autre côté, il y a mesures pouvant être optimisées. «En Espagne, il faut améliorer les infrastructures des bâtiments en matière de chaleur et de froid, concevoir davantage d’espaces verts, ainsi que des abris climatiques publics qui fournissent des espaces frais lorsque les vagues de chaleur arrivent, car, même s’il y a plus d’accès à la climatisation, il est quelque chose de cher que tout le monde ne peut pas se permettre d’utiliser. Par ailleurs, les systèmes de prévention précoce des canicules devraient s’adresser davantage aux personnes vulnérables », énumère le chercheur d’ISGlobal.

L’étude note que Ces chiffres sous-estiment peut-être le fardeau réel de mortalité liée à la chaleur. En raison du manque de disponibilité de registres de mortalité quotidiens et homogènes au cours de l’année 2023, les décomptes hebdomadaires des décès d’Eurostat ont dû être utilisés. Dans une étude récente publiée dans Lancet Regional Health – Europe, la même équipe a montré que l’utilisation de données hebdomadaires conduirait à une sous-estimation du fardeau de la mortalité liée à la chaleur, et a décrit une méthodologie pour corriger ce biais. En tenant compte de cela, les chercheurs estiment que le nombre probable de décès liés à la chaleur en 2023 aurait pu être de l’ordre de 58 000 décès dans 35 pays étudiées, même si une estimation plus précise ne pourrait être obtenue que si des bases de données améliorées sur la mortalité étaient mises à la disposition de la communauté scientifique.