La chaleur extrême pousse les agriculteurs à adopter une vie nocturne

La hausse des températures dans les régions agricoles clés des États-Unis pousse de plus en plus d’agriculteurs à récolter au milieu de la nuit pour préserver la qualité de leurs récoltes. Il n’existe pas beaucoup de données sur l’omniprésence de la récolte nocturne, mais les experts agricoles et les agriculteurs affirment que cette pratique est en train de devenir un élément important de l’avenir de l’industrie.

“Inévitablement, il fera plus chaud pendant la journée, et cela signifiera encore plus d’agriculture de nuit là où cela est possible”, a déclaré Daniel Sumner, professeur d’économie agricole à l’Université de Californie à Davis. “Et quand je dis faisable, je veux dire là où c’est rentable.”

Hines a commencé à cultiver en 2020 et est progressivement passé aux heures du soir pour faire face aux étés plus chauds du Maryland. Cette année a été encore plus brutale ; Les scientifiques affirment que cet été a été « de loin » le plus chaud au monde.

“Je dis aux gens que le soleil est devenu plus brillant ces dernières années”, a déclaré Hines.

La chaleur est devenue une menace économique majeure pour le secteur agricole, et elle ne fera que s’aggraver. D’ici la fin du siècle, le changement climatique pourrait entraîner des dégâts aux cultures mondiales cinq à dix fois plus importants que ce que prédisent les modèles climatiques conventionnels, selon une étude de 2021 publiée dans le Journal de l’Association économique européenne. Cela pourrait également coûter au secteur agricole 4,65 milliards de dollars par an en perte de productivité d’ici 2030, selon une étude du Conseil de l’Atlantique groupe de réflexion.

“La chaleur est l’ennemi des produits de qualité”, a déclaré Alan Schreiber, directeur exécutif des commissions de l’État de Washington pour les bleuets et les asperges, et propriétaire d’une ferme de fruits et légumes biologiques de 200 acres dans le bassin du fleuve Columbia.

Les agriculteurs s’adaptent comme ils peuvent. Une industrie entière a émergé pour rafraîchir les travailleurs avec des gilets de glace et d’autres technologies. Certains agriculteurs intègrent les récoltes nocturnes à leur activité pour un prix ne dépassant pas le prix des lampes frontales, tandis que d’autres investissent des centaines de milliers de dollars dans des machines spécialement conçues pour cultiver la nuit.

“La météo semble devenir de plus en plus intense, nous devons nous adapter et nous travaillons en dehors des heures normales”, a déclaré Schreiber. « Mais d’autres choses restent selon le même calendrier. Les camions qui viennent chercher les produits, ils arrivent quand même en fin de journée. … Les jours s’allongent.”

Des températures plus fraîches, de meilleurs fruits

Même si les récoltes nocturnes sont devenues plus courantes lors des récentes vagues de chaleur, cette pratique « est aussi ancienne qu’il y a de lumière », a déclaré Sumner.

Il y a de nombreux avantages à cueillir des fruits et légumes la nuit, mais le plus important est la qualité des aliments. Il est plus facile de conserver le goût et la texture des produits à des températures plus fraîches, et il faut moins d’énergie pour stocker les fruits et légumes déjà refroidis avant le transport, ont déclaré Hines et d’autres agriculteurs.

La récolte de nuit est plus courante pendant l’été, mais peut également s’étendre jusqu’en octobre, lorsque les agriculteurs cueillent souvent des fruits et des légumes 24 heures sur 24 avant que le gel hivernal ne tue leurs récoltes, a déclaré JJ Dagorret, dont l’entreprise fabrique du matériel agricole.

En Californie, les fruits comme les pêches, plus fermes la nuit et généralement cueillis à la machine, sont récoltés la nuit depuis des décennies, a déclaré Sumner. Pour les fruits plus petits comme les raisins de cuve, qui nécessitent plus de précision lors de la cueillette, certaines exploitations préfèrent encore récolter pendant la journée lorsque la visibilité est meilleure – mais cela commence à changer à mesure que les températures augmentent.

Cueillir les cultures la nuit permet également d’atténuer le risque de dommages causés par le soleil, qui peuvent provoquer l’éclatement des tomates et le ratatinement des myrtilles dans les mains qui les cueillent.

Hines exploite seulement quelques acres avec une seule autre personne à la fois, mais les exploitations de plus grande envergure suivent également la tendance. Lauren LaPierre, directrice des opérations chez LaPierre Farms à Zillah, Washington, affirme que son exploitation de 150 acres récolte des bleuets la nuit depuis une vague de chaleur en 2019.

« C’est pendant cette canicule que les producteurs ont tous été confrontés à ce problème : comment expédier nos commandes de fruits s’il fait trop chaud ? » dit LaPierre. « Je me souviens m’être précipité chez Lowe’s et Home Depot tous les soirs pour essayer d’obtenir les dernières lampes frontales parce que tous les producteurs étaient dehors pour les acheter.

La récolte pendant la nuit permet aux fermes de vendre un produit plus frais : les bleuets cueillis la nuit peuvent être livrés par camion le lendemain matin, a déclaré LaPierre.

La cueillette des pommes présente un défi particulier, a déclaré Dagorret. Lorsque les températures atteignent 88 degrés Fahrenheit, généralement au milieu de la journée, les arbres sont aspergés d’eau pendant des heures pour les garder au frais. Les fruits ne peuvent pas être récoltés pendant que les arbres sont pulvérisés, donc les agriculteurs commenceront à 2 heures du matin pour profiter d’une journée complète de cueillette.

Dagorret a déclaré que les affaires sont en plein essor pour son entreprise, dont les produits les plus populaires sont dotés de fonctionnalités adaptées au travail de nuit, telles que des projecteurs LED spéciaux conçus pour refléter les couleurs naturelles des pommes et des harnais pour les travailleurs afin qu’ils ne tombent pas.

Les machines telles que celles de Dagorret sont devenues de plus en plus importantes pour les pomiculteurs des régions confrontées à la hausse des températures. Il a déclaré que ses machines d’aide à la récolte, qui commencent à 70 000 dollars, ont été vendues non seulement à des agriculteurs de Washington, de Californie, du Michigan et de New York, mais également à l’étranger, en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Afrique du Sud.

Les maladies liées à la chaleur constituent de sérieuses menaces en été pour les ouvriers agricoles, qui disposent de peu de protections juridiques contre la chaleur mortelle. Des agriculteurs comme LaPierre affirment que travailler la nuit réduit le risque d’évanouissement et d’épuisement dû à la chaleur.

Mais il y a des compromis à faire avec les températures plus fraîches.

Le travail de nuit bouleverse la vie des travailleurs, a déclaré José, un ouvrier agricole de 34 ans dans l’État de Washington qui cueille des fruits depuis 16 ans, régulièrement la nuit depuis quatre ans.

« Il y a des jours où vous ne voyez pas vos enfants à cause de l’emploi du temps », a déclaré José au Washington Post par l’intermédiaire d’un interprète. Il a parlé sous couvert d’anonymat par crainte de représailles sur le lieu de travail.

Il est également courant que les agriculteurs disent à leurs cueilleurs de se présenter au travail avec seulement une heure de préavis, même jusqu’à minuit du matin, ont déclaré José et d’autres ouvriers agricoles, qui ont également parlé sous couvert d’anonymat. Les travailleurs s’y conforment de peur de ne plus pouvoir respecter les horaires à venir.

« Votre corps est habitué à dormir pendant la journée, vous ressentez le décalage horaire », explique José. « La majorité des travailleurs préféreraient travailler le matin. »

Travailler dans le noir comporte son lot de dangers. Sans un éclairage adéquat, les ouvriers agricoles sont plus susceptibles de tomber des échelles et de se cogner la tête contre les branches, a expliqué José. D’autres ont été blessés alors qu’ils récoltaient des stocks de maïs dans l’obscurité avec des machettes et marchaient sur des serpents impossibles à voir la nuit, a déclaré Anne Katten, directrice de la sécurité au travail pour la California Rural Legal Assistance Foundation.

Près de 9 000 ouvriers agricoles ont subi des blessures pendant la nuit entre 2011 et 2020, l’année la plus récente pour laquelle des données sont disponibles, selon le Bureau of Labor Statistics.

En 2021, la Division californienne de la sécurité et de la santé au travail a publié consignes de sécurité pour la récolte de nuit en réponse à la croissance de la pratique et à la forte augmentation des blessures nocturnes à l’échelle nationale entre 2019 et 2020.

“La vie secrète des plantes la nuit”

José n’est pas convaincu que les grandes exploitations qui ont opté pour la récolte de nuit l’aient fait pour des raisons de sécurité. « Ils le préfèrent parce que le fruit est ferme la nuit », dit-il.

Lui et Hines, agriculteur du Maryland, sont d’accord sur la qualité supérieure des produits cueillis de nuit.

Pour Hines, la preuve en était dans une pastèque qu’il a récoltée récemment et qu’il a conservée pendant une semaine. Du jus rouge a éclaboussé le plateau de sa camionnette rouge alors qu’il coupait les fruits en quartiers pour une collation. Le melon était croustillant et sucré jusqu’à la croûte. Hines a déclaré qu’il pouvait « goûter la différence » entre les récoltes cueillies la nuit et celles cueillies le jour.

Les preuves vont au-delà de l’anecdotique.

Les produits cueillis la nuit contiennent probablement plus d’eau que les produits cueillis le jour, ce qui est particulièrement important pour les fruits comme les raisins et les myrtilles. “Vous ne voulez pas récolter de raisins secs”, a déclaré Colleen Doherty, professeur de biochimie moléculaire et structurale à l’Université d’État de Caroline du Nord.

Peut-être plus important encore, les plantes, comme les humains, ont une horloge circadienne qui peut faire la différence entre la nuit et le jour. Cela peut leur donner un goût différent en fonction de l’heure à laquelle ils sont cueillis, a-t-elle déclaré.

Dans une partie du laboratoire de l’école qu’elle appelle « la vie secrète des plantes la nuit », Doherty a étudié comment les plantes produisent certains composés pour se défendre contre le stress ou les insectes. “La plupart des éléments qui donnent le goût que nous aimons sont des composés de défense”, a-t-elle déclaré.

Ces substances nécessitent de l’énergie que les plantes ne peuvent pas dépenser pendant la chaleur de la journée. Mais la nuit, ils convertissent les sucres en antioxydants, vitamines et autres métabolites, des éléments qui peuvent affecter le goût, la texture et la valeur nutritionnelle d’une culture.

“Si la plante programme ces composés la nuit, lorsque les parasites sont absents, ils seront bons à récolter la nuit”, a-t-elle déclaré.

La cueillette d’une plante interrompt ce processus, ce qui amène certaines cultures à interrompre leur développement au moment où elles ont été récoltées, a déclaré Doherty. Cela signifie que la pastèque Hines cueillie tard dans la nuit a probablement été récoltée à son apogée savoureuse, ses notes d’agrumes et sa finale douce étant codées de manière unique jusqu’au moment même où elle a été séparée de la vigne.

Lors de la Maryland State Fair en août, Hines a mis sa technique à l’épreuve. Trois variétés de sa pastèque ont remporté le premier prix au concours de culture de fermes et de jardins. Tout comme son hiver, Hubbard et courge musquée, cueillies dans des rangées plantées côte à côte avec des melons. Ses tomates, récoltées à la hâte pendant la nuit de l’été pour éviter qu’elles n’éclatent sous la chaleur accablante et les pluies torrentielles, ont gagné dans quatre catégories.

Hines a été couronné grand champion de la foire, un honneur réservé au fermier ayant remporté le plus de rubans de première place ; 18 de ses 47 candidatures ont remporté leur catégorie. Selon lui, presque toutes les récoltes gagnantes ont été récoltées la nuit.

Même ses dahlias, dodus comme des coussins à épingles et recouverts de panaches blancs, violets et roses, ont remporté le premier prix. Les fleurs sont les dernières plantes dont il s’occupe chaque soir, lorsque leurs tiges se dressent droit et que leurs pétales s’avancent joyeusement dans la brise fraîche.

“Ils font preuve de plus de vigueur et de santé la nuit”, a déclaré Hines.