La chasse aux éléphants de forêt était répandue chez les Néandertaliens il y a 125 000 ans

Les chercheurs ont examiné de près les os d’éléphants de forêt vieux d’environ 125 000 ans, découverts il y a plusieurs décennies à Gröbern en Saxe-Anhalt et à Taubach en Thuringe. Ils ont pu identifier des marques de coupe sur des outils en pierre de Néandertal, qui indiquent une utilisation intensive des carcasses. Il y a deux ans, en analysant des os trouvés sur le site de Neumark-Nord dans une ancienne mine de lignite en Saxe-Anhalt, la même équipe a découvert la toute première preuve que les Néandertaliens chassaient activement les éléphants de forêt, les plus grands mammifères terrestres du Pléistocène. Cette découverte a été publiée plus tôt cette année dans la revue Science Advances.

“Les résultats de l’examen des ossements de Gröbern et de Taubach montrent désormais que la chasse aux éléphants de forêt par les Néandertaliens n’était pas une exception, mais plutôt un comportement régulier”, explique le professeur Dr. Sabine Gaudzinski-Windheuser, professeur au Département de Préhistoire et Protohistoire de la JGU et directrice du Centre de recherche archéologique et du Musée de l’évolution du comportement humain, MONREPOS, à Neuwied, qui fait partie de LEIZA. Gaudzinski-Windheuser a participé de manière significative à l’étude des os à Gröbern et à Taubach et auparavant à Neumark-Nord.

L’éléphant de forêt européen vivait dans une grande partie de l’Europe et de l’Asie occidentale il y a environ 800 000 à 100 000 ans. Avec une hauteur d’épaule allant jusqu’à quatre mètres et un poids allant jusqu’à 13 tonnes, c’était le plus gros animal vivant sur terre à l’époque et non seulement beaucoup plus grand que l’éléphant d’Afrique ou d’Asie d’aujourd’hui, mais aussi que le mammouth laineux, qui est également disparu. “Nous supposons que la viande et la graisse d’un taureau éléphant de forêt adulte pourraient couvrir les besoins caloriques quotidiens d’au moins 2 500 Néandertaliens adultes”, explique Gaudzinski-Windheuser. “Ce chiffre est important car il conduit à de nouvelles connaissances sur le comportement de Néandertal.” Jusqu’à présent, les recherches ont généralement supposé que les Néandertaliens se regroupaient en groupes de 20 individus maximum. Cependant, les informations désormais obtenues sur l’exploitation systématique des éléphants de forêt suggèrent que les Néandertaliens, au moins pendant un certain temps, se sont rassemblés en groupes plus importants ou maîtrisaient des techniques qui leur permettaient de conserver et de stocker de grandes quantités de nourriture – ou les deux. Dans un projet de suivi, les chercheurs souhaitent en savoir plus sur la manière dont les Néandertaliens chassaient ces énormes éléphants et sur la manière dont leurs activités de chasse affectaient ces proies et d’autres ainsi que leur environnement.