BEIJING : Basketball Hall of Famer, magnat des affaires, ambassadeur culturel – aucun athlète chinois ne porte un héritage plus riche que Yao Ming, dont l’imposant 2,29 m a fait irruption dans la NBA il y a 20 ans.
Le centre a été repêché par les Houston Rockets le 26 juin 2002, donnant le coup d’envoi d’une brillante carrière qui lui a valu une succession de distinctions personnelles et a transformé Yao, né à Shanghai, en un nom connu en Chine et aux États-Unis.
Joueur languissant mais d’une agilité trompeuse, la douce personnalité de Yao et son humour ironique hors du terrain l’ont cimenté comme favori des fans et ont renforcé la popularité de la NBA dans son pays d’origine.
Depuis son émergence, aucun joueur chinois n’a été proche d’égaler ses réalisations, et la perspective semble encore moins probable alors que la ligue s’est embourbée dans des tensions latentes entre Pékin et Washington.
En 2002, Yao était le visage d’une Chine de plus en plus confiante et ouverte, dont l’essor économique s’accompagnait de prouesses sportives mondiales.
“Il a amené la NBA en Chine, mais il a aussi amené la Chine dans la NBA”, a déclaré un fan Gao Dabao, 30 ans, devant un terrain de basket à Pékin.
“C’était l’époque où la NBA avait sa plus grande influence sur la Chine, et nous avions tous l’habitude de la regarder à la télévision”, a-t-il ajouté.
Fils de deux anciens pros du basket, Yao s’est fait les dents avec les Shanghai Sharks avant de rejoindre les Rockets en tant que premier choix lors du repêchage de la NBA en 2002.
Il a récolté en moyenne 19 points et neuf rebonds par match pendant près d’une décennie avec l’équipe basée au Texas surnommée la “dynastie Ming”.
Yao a disputé huit matchs des étoiles et fait partie des équipes All-NBA à cinq reprises, mais des blessures l’ont forcé à prendre sa retraite en 2011 à l’âge de 30 ans.
“Yao Ming est le seul joueur chinois à être devenu une véritable star de la NBA”, a déclaré Wang Meng, journaliste chinois spécialisé dans le basket-ball.
“Il est devenu l’un des meilleurs joueurs de cette équipe des Rockets, ce qu’aucun autre joueur chinois n’a réussi à faire”, a-t-il déclaré à l’AFP.
Yao a été intronisé au Basketball Hall of Fame en 2016 aux côtés de Shaquille O’Neal et Allen Iverson.
Yao est maintenant président de la Chinese Basketball Association.
Malgré sa richesse, il garde un profil relativement bas, se mêlant de vinification, de conservation et de travail caritatif.
