La Chine courtise l’Asie centrale alors que l’influence de la Russie diminue

L’Asie centrale est devenue la clé de l’initiative chinoise Belt and Road, d’un billion de dollars, un projet géopolitique déterminant pour le président Xi Jinping.

Environ 150 pays ont reçu des fonds chinois pour construire des routes, des ports, des voies ferrées ou des barrages hydroélectriques.

Selon Pékin, le commerce avec le Kazakhstan, le Kirghizistan, le Tadjikistan, le Turkménistan et l’Ouzbékistan a atteint 70 milliards de dollars en 2022 et a augmenté de 22% en glissement annuel au premier trimestre 2023.

Les analystes affirment que la guerre de la Russie en Ukraine a encore modifié la dynamique en faveur de Pékin, amenant de nombreux habitants de la région à remettre en question leurs liens de longue date avec Moscou et à chercher ailleurs des assurances économiques, diplomatiques et stratégiques.

“Après l’agression russe en Ukraine, les républiques d’Asie centrale ont commencé à craindre pour leur souveraineté”, a déclaré à l’AFP Ayjaz Wani, chercheur à l’Observer Research Foundation de Mumbai.

Xi accueillera cette semaine les dirigeants des cinq pays dans la ville occidentale de Xi’an pour un sommet que Pékin a qualifié d'”important”.

Lié par des frontières communes et une longue histoire, le choix de Xi’an – l’extrémité orientale historique de la route de la soie – est approprié.

Le sommet devrait voir des efforts pour faire avancer de vastes liaisons de transport et pipelines, y compris un chemin de fer Chine-Kirghizistan-Ouzbékistan de 6 milliards de dollars bloqué depuis longtemps et une expansion du gazoduc Asie centrale-Chine.

“L’approche de la Chine vis-à-vis de l’Asie centrale a été très cohérente”, a déclaré Nargis Kassenova, directrice du programme Asie centrale au Davis Center for Russian and Eurasian Studies de Harvard, soulignant les liens de longue date en matière de sécurité, d’infrastructures et de développement.

La guerre de la Russie en Ukraine, a-t-elle dit, n’a fait que “pousser les pays d’Asie centrale plus profondément dans l’étreinte de la Chine”.

“Phobies croissantes”

Cependant, les incursions de la Chine en Asie centrale n’ont pas toujours été populaires.

En 2019, des manifestations ont éclaté au Kazakhstan, qui s’est décrit comme la “boucle” du projet “la Ceinture et la Route”, face à l’expansionnisme chinois perçu dans le pays.

L’année suivante, un investisseur chinois qui avait prévu d’investir près de 300 millions de dollars dans un centre commercial et logistique au Kirghizistan a abandonné le projet suite à des protestations locales.

Pékin affirme que l’initiative vise à approfondir les relations commerciales amicales, en particulier avec le monde en développement.

Mais les critiques accusent depuis longtemps la Chine d’attirer les pays à faible revenu dans le piège de la dette en offrant des prêts énormes et inabordables.

“La Chine a développé un système de ‘sauvetage sur la ceinture et la route’ qui aide les pays bénéficiaires à éviter le défaut de paiement et à continuer à rembourser leurs dettes BRI, au moins à court terme”, un rapport publié en mars par le laboratoire de recherche américain. dit Aidata.

Les grosses dépenses de Pékin – et les craintes qu’il puisse utiliser son influence pour influencer la politique intérieure – ont “alimenté des phobies croissantes”, a déclaré à l’AFP Sébastien Peyrouse, professeur-chercheur au programme d’Asie centrale de l’Université George Washington.

Le développement de la Chine est considéré comme un modèle dans la région, a-t-il dit, mais beaucoup craignent que l’approche de Pékin ne soit fondamentalement extractive.

Une autre source de discorde est le Xinjiang, où les gouvernements occidentaux accusent Pékin de mener une répression qui aurait vu plus d’un million de Ouïghours et d’autres minorités majoritairement musulmanes placés dans des camps de rééducation forcée.

Les liens ouïghours avec l’Asie centrale sont profonds, et un héritage religieux et ethnique commun signifie que leur sort a suscité une large sympathie dans la région et alimenté le sentiment anti-chinois.

“Asymétrie économique”

Les analystes affirment que la Chine est plus populaire auprès des élites d’Asie centrale qu’auprès du peuple, car les politiciens recherchent désespérément des investissements qui ne recueillent pas toujours le soutien populaire.

“Cela découle en partie de la vaste asymétrie démographique et économique entre eux et la Chine”, a déclaré Li-Chen Sim de l’Institut du Moyen-Orient.

L’opposition est également alimentée par “le ressentiment face au manque d’opportunités d’emploi pour les habitants dans les projets financés par la Chine” et “les niveaux élevés d’endettement envers la Chine”, a-t-elle ajouté.

“Le sentiment anti-chinois a augmenté dans certains endroits”, a déclaré Stefan Hedlund, professeur à l’Université d’Uppsala en Suède.

“Il reste à voir si cela peut être annulé par un afflux économique massif.”

La région n’est pas un monolithe et les analystes affirment que Pékin n’a pas toujours été sensible aux différences profondes entre les nations qui composent l’Asie centrale.

Et tandis que les attitudes semblent changer, les recherches citées par le groupe de réflexion londonien du Royal United Services Institute ont montré que les Asiatiques centraux ont toujours des opinions beaucoup plus positives envers la Russie que la Chine.

“La plupart des habitants de la région pensent en termes de ‘le joug russe est fait de cuir qui peut s’user progressivement, tandis que le joug chinois est fait de fer et on ne peut pas s’en libérer'”, a déclaré Wani, de l’Observer Research Foundation. a dit.

© 2023 AFP