La Chine défie Elon Musk

La société américaine SpaceX établit des normes dans le domaine spatial. Depuis 2019, l’entreprise fondée par Elon Musk a déployé plus de 6 500 satellites de communication dans l’espace proche de la Terre. Et des dizaines s’ajoutent chaque semaine. Les satellites, qui volent sur des orbites basses, amènent Internet dans des régions où il n’y a pas de réception terrestre.

Le réseau Starlink selon les informations de l’entreprise aujourd’hui utilisé par plus de quatre millions de clients dans plus d’une centaine de pays. Elon Musk a encore peu de concurrence sérieuse. Outre Starlink, seul OneWeb, qui appartient au groupe français Eutelsat, est opérationnel.

Mais cela ne restera pas ainsi. Des efforts sont actuellement déployés pour construire des constellations de satellites similaires partout dans le monde. Si l’on prend ces annonces au pied de la lettre, des dizaines de milliers de satellites de communications pourraient bientôt être en orbite autour de la Terre. Ce qui se prépare, c’est une nouvelle course à l’espace. Il s’agit apparemment d’intérêts économiques. En fait, il s’agit de bien plus. L’issue de cette course pourrait changer la géopolitique.

La Chine a de grands projets qui en sont encore à leurs débuts

La Chine, en particulier, s’efforce de créer une bonne position de départ. En République populaire, il est prévu de créer trois mégaconstellations indépendantes, chacune composée de plus de dix mille satellites. Pékin a reconnu relativement tard l’importance de l’Internet par satellite. Le gouvernement fait désormais encore plus d’efforts pour rattraper l’avance de SpaceX.

Un premier pas a été franchi. En août, une fusée chinoise a déployé les 18 premiers satellites de la constellation Spacesail dans l’espace proche de la Terre. 18 autres ont suivi en octobre. D’ici 2027, 1 296 satellites devraient être opérationnels et assurer une couverture mondiale. À long terme, il est prévu d’étendre la constellation à 14 000 satellites. Ce serait comparable au réseau Starlink, qui doit être étendu à 12 000 satellites.

L’accélération de la situation en Chine est notamment liée à la guerre en Ukraine. «La guerre en Ukraine a montré à quel point il est important d’être en réseau», déclare Sarah Wiedemar. Wiedemar est chercheur associé au Centre d’études de sécurité de l’ETH Zurich et s’occupe de : comment les acteurs commerciaux contribuent à la militarisation de l’espace.

Le jour de l’invasion russe, des pirates informatiques gouvernementaux ont saboté la connexion à un satellite commercial utilisé par les forces de sécurité ukrainiennes. Ils ont dû passer à d’autres chaînes. Plus tard, les satellites d’Elon Musk ont ​​contribué à rétablir les communications interrompues, notamment près du front.

Selon des informations publiées au printemps, les envahisseurs russes auraient également utilisé Starlink pour communiquer sur le territoire ukrainien. Des milliers d’antennes Starlink auraient été introduites dans le pays à cet effet. Pour Wiedemar, c’est donc clair : « Les avantages civils et militaires des systèmes satellitaires commerciaux ne peuvent être séparés les uns des autres. »

En Chine, entreprises privées et État travaillent main dans la main

Comme les États-Unis, la Chine s’appuie également sur des initiatives privées pour l’Internet par satellite. Les réseaux satellitaires doivent être développés par des acteurs commerciaux. Mais derrière cela, il y a des institutions étatiques. La constellation Spacesail est construite par une entreprise financée par la municipalité de Shanghai. L’influence de l’État est encore plus évidente dans le projet de réseau satellite de Guowang. Le China Satellite Network Group responsable appartient à l’État.

L’importance militaire des réseaux satellitaires est évidente depuis le début de la guerre en Ukraine. Mais Pékin les considère également comme un instrument pour renforcer son soft power. Depuis 2015, la Chine investit dans les infrastructures numériques des pays en développement dans le cadre du projet « Digital Silk Road ». Sur le continent africain en particulier, les réseaux de communications terrestres sont fermement entre les mains des Chinois. Un réseau satellitaire chinois serait le complément logique.

La Chine regarde avec suspicion SpaceX gagner des parts de marché en Afrique. Selon « Business Insider Afrique » Starlink est actuellement disponible dans 13 pays africains. Pour cette seule raison, Pékin s’efforce de lancer un homologue chinois le plus rapidement possible. Le gouvernement estime que l’infrastructure existante incitera les pays africains à s’appuyer sur les fournisseurs chinois d’Internet par satellite. Cela serait particulièrement intéressant pour les pays autocratiques. Les fournisseurs chinois seraient probablement plus disposés à censurer le contenu que SpaceX.

La Chine a besoin de missiles plus nombreux et moins chers

Reste à savoir si cette stratégie fonctionnera. Starlink a cinq ans d’avance. Le rattrapage demande des efforts considérables. L’usine de satellites de Shanghai peut actuellement produire 300 satellites Spacesail par an. SpaceX produira entre 1 000 et 1 500 satellites sur la même période.

Mais le véritable goulot d’étranglement ne vient pas des satellites, mais des fusées. Après les États-Unis, la Chine est le pays qui lance le plus de fusées. L’année dernière, 67 fusées ont été lancées dans l’espace, et cette année il y en aura plus de 100. Il s’agit d’une augmentation impressionnante qui souligne les ambitions de la Chine dans le domaine spatial. Mais il ne suffit pas de construire deux, voire trois méga-constellations dotées chacune de 10 000 satellites de communication.

Il existe un autre inconvénient : les missiles chinois ne sont pas réutilisables. SpaceX ne peut lancer ses satellites Starlink dans l’espace qu’à des prix imbattables, car le premier étage des fusées Falcon 9 peut être utilisé jusqu’à 20 fois. Et les prix continueront de baisser. Avec le Starship, un successeur du Falcon 9 est déjà dans les cartons de départ. Cette fusée lourde est si puissante qu’elle peut transporter jusqu’à 100 satellites Starlink dans l’espace par lancement. De plus, la fusée entière sera réutilisée.

La Chine n’a pas plus de moyens de contrer cette situation que le reste du monde. Au moins, le gouvernement chinois a reconnu le problème. Depuis plusieurs années, elle encourage les entreprises spatiales privées et gouvernementales à développer des fusées réutilisables. Les premiers succès se dessinent. En septembre, la société privée chinoise Landspace a démontré l’atterrissage vertical d’un étage de fusée d’essai. La fusée appelée Zhuque 3 devrait voler dans l’espace pour la première fois l’année prochaine.

Le maître d’œuvre du programme spatial chinois, China Aerospace Science and Technology Corporation, poursuit également des projets pour une fusée réutilisable. Comme l’a récemment révélé « Ars Technica »elle ressemble à un clone du Starship. Ce ne serait pas la première fois que la Chine tente de copier la technologie américaine en matière de missiles. La fusée, baptisée Longue Marche 9, devrait voler pour la première fois en 2033.

Divers acteurs se disputent les fréquences radio

La Chine ne peut pas attendre et n’attendra pas aussi longtemps. Le cap pour l’utilisation future de l’espace proche de la Terre est fixé aujourd’hui. Les fréquences des constellations de satellites sont attribuées par l’Union internationale des télécommunications (UIT) selon le principe du « premier arrivé, premier servi ». Quiconque arrive en retard doit s’attendre à repartir les mains vides.

Cette réglementation incite à réserver des fréquences par mesure de précaution. La Chine l’a fait aussi. Cependant, l’UIT a émis des règles destinées à empêcher le stockage des fréquences radio. Le candidat doit lancer le premier satellite dans l’espace au plus tard après sept ans. Sinon, la licence expire. Il lui reste ensuite sept ans pour compléter la constellation.

La Chine a donc intérêt à stationner le plus rapidement possible autant de satellites que possible dans l’espace proche de la Terre. Mais cela s’applique également à d’autres acteurs. L’année dernière, la société américaine Amazon a lancé dans l’espace deux prototypes de ses satellites Kuiper. 3236 autres suivront. L’UE prend également position après des négociations difficiles. En octobre, la Commission européenne a attribué à un consortium d’entreprises européennes un contrat pour construire une constellation de 290 satellites appelée Iris d’ici 2030.² développer.

Les objectifs de la Chine, de l’UE ou des prestataires commerciaux diffèrent les uns des autres. Mais tous les acteurs ont une chose en commun : ils veulent éviter que la course dans l’espace proche de la Terre ne devienne une course en solo pour SpaceX.

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