La Chine envoie trois “taïkonautes” dans l’espace pour mener des expériences sur sa station spatiale | Science

La Chine a franchi ce mardi une nouvelle étape dans la conquête du cosmos. La République Populaire a lancé une mission habitée avec trois personnes à son bord dont l’objectif final sera de s’amarrer à la Station Spatiale Tiangong (“Palais Céleste”) et de relever les trois vache magique (le mot chinois pour “astronautes”) qui ont passé les six derniers mois là-bas. Après un lancement réussi, si tout se passe comme prévu, le contact aura lieu dans les prochaines heures. Il s’agit du premier changement d’équipage à la station chinoise depuis que la puissance asiatique a achevé, en novembre dernier, l’assemblage du troisième et dernier module — un laboratoire — laissant le terminal prêt à fonctionner pleinement : une sorte de capsule scientifique en orbite à 400 kilomètres de Terre.

Le lancement de Shenzhou-16, le nom officiel de la mission, représente une nouvelle percée dans le programme spatial chinois, qui prévoit d’envoyer une mission habitée sur la Lune en 2030, a annoncé lundi Lin Xiqiang, directeur adjoint de l’Agence spatiale habitée. Chine, lors d’un briefing de pré-lancement au centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine. La nouvelle résonne avec des échos de l’ancienne course à l’espace entre l’Union soviétique et les États-Unis, mais avec de nouveaux acteurs confrontés à une concurrence féroce sur de nombreux fronts.

Washington a ravivé l’intérêt de marcher sur l’étoile ces dernières années et prévoit d’envoyer à nouveau des gens sur le satellite en 2025, en plus d’établir une base permanente sur le sol lunaire ; Les géants de l’aérospatiale du secteur privé tels que SpaceX (détenu par le magnat Elon Musk) et Blue Origin (Jeff Bezos) jouent un rôle important dans ses programmes. Justement, Musk a évalué la nouvelle lundi sur le réseau social qui lui appartient également, Twitter : “Le programme spatial chinois est beaucoup plus avancé que la plupart des gens ne le pensent.” une phrase dont les médias officiels de Pékin se sont volontiers fait l’écho. La concurrence entre la première et la deuxième superpuissance économique de la planète semble garantie : en plus de faire atterrir des humains sur la Lune, la Chine espère également établir une base scientifique sur la Lune avant la fin de cette décennie.

À Shenzhou-16, pour la première fois, un membre de la société civile a voyagé dans l’espace (jusqu’à présent, tous les astronautes chinois faisaient partie de l’Armée populaire de libération). La mission est commandée par le général Jin Haipeng, 56 ans, un taïkonaute expérimenté qui fait face à son quatrième voyage dans l’espace ; et avec lui se trouvent le colonel Zhu Yangzhou, 36 ans, et le professeur d’aéronautique et d’astronautique Gui Haichao (le civil), également 36 ans.

Le lancement pourrait être suivi à la télévision. Pendant que tournaient les derniers numéros du compte à rebours, les trois taïkonautes, fourrés à l’intérieur du vaisseau spatial, levèrent la main droite vers leurs tempes en signe de salutation. La fusée, de type Longue Marche 2F, a décollé sans difficulté, de façon quasi routinière, une aiguille de feu s’élevant dans le désert à 9h31 du matin, heure locale (3h31 du matin en Espagne). Au fur et à mesure qu’il prenait de l’altitude et se plaçait en orbite à 400 kilomètres d’altitude, l’appareil a libéré des étages et des moteurs, et enfin, déjà flottant dans l’espace et transformé en une coquille blanche et plate, il a déployé un panneau solaire. Peu de temps après, l’un des commandants de la mission décrète depuis la base terrestre : « Le lancement a été un vrai succès.

A partir de ce moment, il leur restait encore quelques heures pour terminer le voyage et rejoindre Tiangong, la destination finale de leur périple. Cet amarrage a eu lieu à 16h29 heure locale (10h29 en Espagne). Les nouveaux arrivants ont été accueillis dans les bras par l’équipage actuel de trois autres taïkonautes (le Shenzhou-15, qui rentrera chez lui dans les prochains jours). Sur la chaîne chinoise CGTN, où le lancement a été diffusé avec une large couverture télévisée typique des grands événements, l’un des commentateurs a plaisanté : “Ce soir, il est temps de cuisiner pour six”.

nouvelle course spatiale

La station de Tiangong est l’un des joyaux stellaires du programme spatial chinois, qui a fait de grands bonds en avant au cours des deux dernières décennies, alors que la nation est montée à la table des superpuissances : en 2003, elle a réussi à devenir le troisième pays du monde (après États-Unis et l’URSS éteinte, et de nombreuses années après ces deux-là) en envoyant une personne dans l’espace. Depuis, les phases se raccourcissent : en 2019, la Chine a été la première à poser une sonde sur la face cachée de la Lune ; en 2021, il est devenu le deuxième pays au monde (après les États-Unis) à faire atteindre Mars par un robot sans pilote.

Washington regarde avec inquiétude la montée de Pékin. “Les activités spatiales chinoises défieront de plus en plus les intérêts américains tout au long des années 2030”, indique un rapport de 2021 publié en 2022 par le bureau américain du directeur du renseignement national. Il prévient également que l’intention chinoise est « d’égaler ou de surpasser les États-Unis en 2045 ».

Le Tiangong, en tout cas, a des fins scientifiques, selon la puissance asiatique. L’objectif de la présente mission sera de réaliser des expériences et “d’obtenir des réalisations scientifiques de haut niveau” dans l’étude des “phénomènes quantiques”, des “systèmes espace-temps fréquentiels de haute précision”, de “la vérification de la relativité générale” et de ” l’origine de la vie”, selon ce que Lin Xiqiang a déclaré lundi, et qui a été rapporté par la presse d’État.

Pékin veut aussi présenter la station chinoise comme un lieu de coopération internationale et une alternative à la Station spatiale internationale, pilotée par la Nasa américaine. Après plus de 20 ans à tourner autour du globe, la station commence à se démoder et pourrait cesser ses activités à la fin de cette décennie. La Chine n’y a pas participé depuis 2011 en raison du veto américain.

Lors de la comparution de lundi, le directeur adjoint de l’Agence spatiale chinoise habitée a également donné quelques détails sur le prochain alunissage prévu en 2030, en plus des Chinois mettant le pied sur le satellite : « Réaliser des explorations scientifiques et des démonstrations technologiques connexes sur la surface lunaire, développer un système de déplacement et un système de séjour de courte durée pour les équipages, et développer des tests intégrés homme-robot et d’autres technologies clés. Les astronautes, a-t-il expliqué, marcheront sur la Lune, prélèveront des échantillons dans les environs et effectueront des recherches in situ. L’idée est de lancer des missions habitées dans “l’espace lointain” et de contribuer “à approfondir les connaissances de l’humanité sur l’origine et l’évolution de la Lune et du système solaire”, a ajouté le responsable.

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