Shawn Yuan
Unité Chine mondiale, BBC World Service
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La Chine est le deuxième utilisateur du canal de Panama en termes de volumes de marchandises.
Lors de son discours inaugural, le président Donald Trump a réitéré son affirmation selon laquelle la Chine gère le canal de Panama.
“La Chine exploite le canal de Panama et nous ne l’avons pas donné à la Chine. Nous l’avons donné au Panama et nous le reprenons”, a-t-il déclaré.
Le canal de Panama, long de 82 km, traverse ce pays d’Amérique centrale et constitue le principal lien entre les océans Atlantique et Pacifique.
Jusqu’à 14 000 navires l’empruntent chaque année comme raccourci vers un voyage qui, avant la construction du canal, les aurait entraînés dans un voyage long et coûteux autour de la pointe de l’Amérique du Sud.
Qu’a dit Trump à propos du canal ?
La mention du Panama dans son discours inaugural n’est pas la première fois qu’il se concentre sur ce pays d’Amérique centrale et son canal transocéanique.
Le jour de Noël, Trump a publié sur les réseaux sociaux que les « merveilleux soldats chinois » exploitaient « avec amour, mais illégalement, le canal de Panama » – une affirmation qui a été rapidement démentie par les responsables de la ville de Panama et de Pékin.
À l’époque, le président panaméen José Raúl Mulino avait qualifié cette affirmation d’« absurde », soulignant qu’il n’y avait « absolument aucune ingérence chinoise » dans le canal.
Trump a également menacé de reprendre le canal par la force, invoquant des frais « exorbitants » qui seraient facturés aux navires américains pour le traverser – une autre affirmation rejetée par les autorités panaméennes.
Après le discours d’investiture de Trump, le président Mulino a de nouveau souligné qu’il n’y avait « aucune présence d’aucune nation dans le monde qui interfère avec notre administration » du canal de Panama.
Cependant, les affirmations inexactes de M. Trump reflètent les inquiétudes de certains responsables américains concernant les investissements importants de la Chine dans le canal et les infrastructures environnantes.
Quelle est l’histoire du canal de Panama ?
Historiquement, les États-Unis ont joué un rôle central dans la construction et l’administration du passage qui relie les océans Atlantique et Pacifique.
Après une tentative infructueuse des Français pour le construire, les États-Unis ont obtenu les droits nécessaires pour entreprendre le projet. La construction du canal a été achevée en 1914.
Le pays est resté sous contrôle américain jusqu’en 1977, date à laquelle le président Jimmy Carter a signé un traité pour le céder progressivement au Panama, ce que Trump a qualifié de « stupide ».
Les traités signés par les États-Unis et le Panama stipulaient que le pays resterait neutre en permanence, mais les États-Unis se réservent le droit de défendre toute menace à la neutralité du canal en recourant à la force militaire dans le cadre de cet accord.
Quel est le rôle de la Chine dans l’exploitation du canal ?
Il n’existe aucune preuve publique suggérant que le gouvernement chinois exerce un contrôle sur le canal ou sur son armée. Cependant, les entreprises chinoises y sont très présentes.
D’octobre 2023 à septembre 2024, la Chine a représenté 21,4 % du volume de marchandises transitant par le canal de Panama, ce qui en fait le deuxième utilisateur après les États-Unis.
Ces dernières années, la Chine a également investi massivement dans les ports et terminaux proches du canal.
Les intérêts de la Chine dans le canal de Panama
Deux des cinq ports adjacents au canal, Balboa et Cristóbal, situés respectivement sur les côtés Pacifique et Atlantique, sont exploités par une filiale de Hutchison Port Holdings depuis 1997.
La société est une filiale de CK Hutchison Holdings, cotée en bourse, un conglomérat basé à Hong Kong fondé par l’homme d’affaires hongkongais Li Ka-shing. Elle exerce des opérations portuaires dans 24 pays, dont le Royaume-Uni.
Elle exerce des opérations portuaires dans 24 pays, dont le Royaume-Uni.
Bien qu’elle n’appartienne pas à l’État chinois, explique Ryan Berg, directeur du programme Amériques au Centre d’études stratégiques et internationales, des inquiétudes ont été exprimées à Washington quant au degré de contrôle que Pékin pourrait exercer sur l’entreprise.
Une multitude d’informations stratégiques potentiellement utiles sur les navires empruntant la voie navigable transitent par ces ports.
“Il existe une tension géopolitique croissante de nature économique entre les États-Unis et la Chine”, a déclaré M. Berg. “Ce genre d’informations concernant le fret serait très utile en cas de guerre dans la chaîne d’approvisionnement.”
CK Hutchison n’a pas répondu à la demande de commentaires de la BBC.
Les offres pour l’exploitation de ces ports n’ont fait face à pratiquement aucune concurrence, selon Andrew Thomas, professeur à l’Université d’Akron et auteur d’un livre sur le canal. « À l’époque, les États-Unis ne se souciaient pas vraiment de ces ports et Hutchison n’avait rencontré aucune objection », dit-il.
Les entreprises chinoises, tant privées que publiques, ont également renforcé leur présence au Panama grâce à des milliards de dollars d’investissements, notamment un terminal de croisière et un pont qui sera construit sur le canal.
Cet « ensemble d’activités chinoises », tel que décrit par M. Thomas, aurait pu inciter Trump à affirmer que le canal « appartient » à la Chine, mais l’exploitation de ces ports n’équivaut pas à la propriété, souligne-t-il.
Pékin a déclaré à plusieurs reprises que les liens de la Chine avec l’Amérique latine se caractérisent par « l’égalité, le bénéfice mutuel, l’innovation, l’ouverture et les bénéfices pour le peuple ».
Quels sont les intérêts plus larges de la Chine au Panama ?
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Le président chinois Xi Jinping a effectué une visite d’État au Panama en 2018.
L’emplacement stratégique du Panama signifie que la Chine cherche depuis des années à accroître son influence dans le pays et à étendre sa présence sur un continent traditionnellement considéré comme « l’arrière-cour » des États-Unis.
En 2017, le Panama a rompu ses relations diplomatiques avec Taïwan et a établi des relations formelles avec la Chine – une immense victoire pour la diplomatie chinoise.
Quelques mois plus tard, le Panama est devenu le premier pays d’Amérique latine à rejoindre l’initiative chinoise “la Ceinture et la Route”, une initiative mondiale d’infrastructures et d’investissement de plusieurs milliards de dollars.
La République dominicaine, le Salvador, le Nicaragua et le Honduras ont emboîté le pas et ont également rompu leurs liens avec Taipei au profit de Pékin.
La Chine a lentement étendu son soft power en ouvrant son premier Institut Confucius dans le pays et en accordant une subvention pour la construction d’un chemin de fer. Des entreprises chinoises ont également parrainé une « formation aux médias » pour les journalistes panaméens.
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