La Chine restreint le champ des missions cargo à faible coût dans les stations spatiales

HELSINKI — L’agence chinoise des vols spatiaux habités a choisi quatre propositions pour passer à l’étape suivante du développement d’un système de transport de marchandises à faible coût pour la station spatiale du pays.

Sur 10 propositions reçues jugées conformes aux exigences, quatre ont été sélectionnées pour passer à une phase d’étude de conception détaillée, a indiqué le China Manned Space Engineering Office (CMSEO). annoncé 26 septembre.

L’Académie chinoise des technologies spatiales (CAST), qui a développé les modules de la station spatiale chinoise, les cargos Tianzhou et les engins spatiaux avec équipage, et l’autre grand développeur d’engins spatiaux du pays, l’Académie des technologies des vols spatiaux de Shanghai (SAST), passent à l’étape suivante.

CMSEO a également sélectionné l’Académie d’innovation pour les microsatellites (IAMCAS) de l’Académie chinoise des sciences (CAS) et l’Institut de conception d’avions de Chengdu de l’Aviation Industry Corporation of China (AVIC) pour passer au tour suivant.

Les exigences du système incluent la capacité d’envoyer au moins 1 800 kilogrammes en orbite terrestre basse. De plus, il doit proposer un prix ne dépassant pas 120 millions de yuans (17,2 millions de dollars) pour 1 000 kilogrammes livrés. Le vaisseau spatial devrait également être capable d’une rentrée contrôlée et capable d’éliminer plus de 2 000 kilogrammes de déchets lors de sa rentrée.

L’agence n’a pas précisé les phases futures ni le calendrier, ni indiqué combien de propositions pourraient éventuellement être approuvées pour être mises en œuvre.

Le CMSEO a publié son appel à propositions en mai de cette année. Il a déclaré qu’il cherchait à réduire les coûts et à améliorer la flexibilité de l’envoi de fournitures à Tiangong en explorant le développement de modèles spatiaux commerciaux.

Cependant, les quatre groupes sélectionnés pour la prochaine étape appartiennent tous à des entités publiques. Des entreprises commerciales et des fabricants de lanceurs, dont la China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT), un autre institut placé sous l’égide de l’entrepreneur spatial et de défense CASC, aux côtés de CAST et SAST.

AZSpace, une société commerciale, n’a pas été retenue. Il a annoncé plus tôt qu’il avait l’intention de lancer cette année son vaisseau spatial cargo réutilisable B300 d’une capacité de 300 kg.

InterSpace Explore non plus, une autre société développant des vaisseaux spatiaux cargo. Il prévoyait de lancer cette année son satellite retournable de démonstration Zengzhang-1 sur une fusée à solide Galactic Energy Ceres-1. Ces plans risquent toutefois d’être retardés du côté du lancement. Galactic Energy a subi son premier échec sur Ceres-1 en 10 tentatives il y a quelques jours à peine.

CMSEO a signalé pour la première fois son apparente ouverture aux services de fret commercial début 2021. Cela a probablement conduit à la création de sociétés telles que AZSPACE et Interspace Explore. L’impact de l’échec de la sélection sur les projets de ces entreprises n’est pas clair à ce stade.

Le fabricant de fusées Orienspace a également vu sa proposition échouer. La société basée au Shandong travaille actuellement à son premier lancement en décembre de cette année avec sa grande fusée à solide Gravity-1. Le fabricant de satellites basé à Pékin, MinoSpace, a également soumis une proposition.

Les propositions ont été soigneusement examinées et évaluées par une équipe d’experts du CMSEO. Le panel a évalué des aspects tels que l’exhaustivité, la faisabilité, l’avancement et la maturité technologiques et le modèle commercial. La rationalité des coûts de financement, les capacités et l’expertise en recherche et développement ont été d’autres facteurs pris en compte.

La Chine a achevé la structure de base de sa station spatiale à trois modules Tiangong (« palais céleste ») fin 2022.

La Chine utilise actuellement le vaisseau spatial Tianzhou de 14 tonnes lancé par les fusées Longue Marche 7 pour réapprovisionner sa station spatiale. Un Tianzhou sera lancé tous les huit mois pour approvisionner l’avant-poste en fournitures pour l’équipage, l’équipement et les expériences. L’engin fournit également du propulseur pour maintenir l’orbite de Tiangong.

La Chine vise à maintenir sa station spatiale occupée en permanence pendant au moins une décennie. CMSEO envisage également d’étendre Tiangong avec un module multifonctionnel. Il envisage également de l’ouvrir à diverses fins commerciales, notamment le tourisme.

Tomas Hrozensky, chercheur principal à l’Institut européen de politique spatiale (ESPI), a déclaré EspaceActualités en mai, que la proposition du CMSEO indique clairement que la Chine cherche à reproduire l’approche qui a valu un succès majeur à la NASA.

Le programme Commercial Resupply Services (CRS) de la NASA a attribué des contrats fin 2008 à Orbital Sciences Corp. et SpaceX. Les premiers vols cargo vers la Station spatiale internationale en 2012.

L’agence chinoise des vols spatiaux habités pourrait augmenter le nombre de telles initiatives à l’avenir.

“Nous continuerons à publier les exigences des projets liés à l’ingénierie et les annonces d’appels d’offres à l’avenir”, indique le communiqué du CMSEO.