La Chine supprime l’application de suivi COVID alors que la réouverture s’accélère

SHANGHAI/HONG KONG, 13 décembre (Reuters) – Les Chinois ont célébré mardi le retrait d’une application mandatée par l’État utilisée pour savoir s’ils s’étaient rendus dans des zones touchées par le COVID, lors du dernier assouplissement de certains des plus durs anti- règles virales.

Alors que les autorités ont désactivé l’application “code d’itinéraire” lundi à minuit, les quatre entreprises de télécommunications chinoises ont annoncé qu’elles supprimeraient les données des utilisateurs associées à l’application.

“Au revoir code d’itinéraire, j’espère ne plus jamais vous revoir”, a déclaré un message sur la plateforme de médias sociaux Weibo, où les internautes ont applaudi la disparition d’une application dont les critiques craignaient qu’elle ne soit utilisée pour la surveillance de masse.

“La main qui s’est tendue pour exercer le pouvoir pendant l’épidémie devrait maintenant être retirée”, a écrit un autre utilisateur.

Malgré tout le soulagement suscité par la décision de la semaine dernière de commencer à revenir sur la politique stricte du gouvernement «zéro-COVID», on craint que la Chine ne paie désormais un prix pour avoir peut-être trop bien protégé ses 1,4 milliard d’habitants contre le virus.

Le potentiel d’une flambée d’infections pendant les vacances du Nouvel An chinois le mois prochain, lorsque les gens voyagent à travers le pays pour être avec leur famille, reste un danger pour une population qui manque d'”immunité collective” et a des taux de vaccination relativement faibles chez les personnes âgées, selon certains analystes.

Les codes d’itinéraire étaient principalement utilisés pour suivre les voyages intérieurs en Chine, tandis que les autorités utilisent également des soi-disant codes de santé que les résidents doivent scanner pour entrer dans les lieux publics afin de vérifier s’ils ont pu être en contact avec le virus.

Les mesures prises la semaine dernière pour assouplir les restrictions COVID comprenaient l’abandon des tests obligatoires avant de nombreuses activités publiques et la limitation de la quarantaine.

Les longues files d’attente à l’extérieur des cliniques de fièvre étaient un signe inquiétant qu’une vague d’infections se développe, même si le nombre officiel de nouveaux cas a baissé ces dernières semaines alors que les autorités ont réduit les tests.

Bien que la Chine n’ait pas annoncé que les codes de santé seraient supprimés, plusieurs villes, dont Shanghai, ont déclaré que les résidents ne sont plus tenus de montrer ces codes lorsqu’ils entrent dans des lieux tels que les magasins et les restaurants.

Cet assouplissement des contrôles, trois ans après le début de la pandémie, intervient après des protestations historiques contre des restrictions économiquement dommageables qui avaient été défendues à plusieurs reprises par le président Xi Jinping.

Les manifestations, qui allaient de veillées aux chandelles à Pékin à des affrontements de rue entre des habitants en colère et la police anti-émeute à Guangzhou, ont été la plus grande manifestation de mécontentement public en Chine continentale depuis l’arrivée au pouvoir de Xi en 2012.

OUVERTURE

L’envoyé de Pékin aux États-Unis a déclaré lundi qu’il pensait que les mesures COVID-19 de la Chine seraient encore assouplies dans un avenir proche et que les voyages internationaux vers le pays deviendraient également plus faciles.

La Chine a pratiquement fermé ses frontières aux voyages internationaux depuis que la pandémie a éclaté pour la première fois dans la ville centrale de Wuhan en Chine fin 2019. Les vols internationaux sont toujours à une fraction des niveaux d’avant la pandémie et les arrivées font face à huit jours de quarantaine.

Le centre financier de Hong Kong, qui a déjà des contrôles aux frontières moins stricts que la Chine continentale, a déclaré mardi qu’il supprimerait l’obligation pour les voyageurs entrants d’éviter les bars et les restaurants dans les trois premiers jours après leur arrivée.

Hong Kong supprimera également son application de suivi de la mobilité régissant l’accès aux restaurants et aux lieux tels que les gymnases, les clubs et les salons, a déclaré mardi le directeur général John Lee.

Alors que la levée des contrôles est considérée comme améliorant les perspectives de croissance mondiale à plus long terme, les analystes affirment que les entreprises chinoises connaîtront des difficultés dans les semaines à venir, car une vague d’infections crée des pénuries de personnel et rend les consommateurs méfiants.

Les analystes disent que la baisse des nouveaux cas signalés pourrait refléter la baisse des exigences de test plutôt que la situation réelle sur le terrain.

« L’augmentation rapide des infections dans les grandes villes pourrait n’être que le début d’une vague massive d’infections au COVID », a déclaré Ting Lu, économiste en chef pour la Chine chez Nomura.

“Nous estimons que la migration entrante autour des vacances du Nouvel An chinois fin janvier pourrait entraîner une propagation sans précédent du COVID.”

Les experts disent que le système de santé fragile de la Chine pourrait être rapidement submergé si ces craintes se réalisaient.

À Pékin, la capitale chinoise, la file de personnes faisant la queue devant une clinique de fièvre dans un hôpital du quartier chic de Chaoyang s’étendait sur 30 mètres, selon un témoin de Reuters.

Des sièges vides dans les trains de banlieue et des restaurants déserts à Pékin ont souligné l’hésitation de certaines personnes à embrasser les nouvelles libertés retrouvées.

“Peut-être que d’autres personnes ont peur ou s’inquiètent de l’état de santé des enfants et des grands-parents. C’est un choix personnel”, a déclaré à Reuters Gao Lin, un financier de 33 ans, sur un trottoir de la capitale.

Les actions chinoises (.CSI300) ont légèrement baissé mardi alors qu’un récent rebond déclenché par les espoirs de réouverture a fait place à des inquiétudes concernant la propagation des infections. La monnaie du yuan a peu changé, mais elle connaît déjà sa pire année depuis 1994, lorsque la Chine a unifié les taux de change officiels et du marché.

Reportage de Bernard Orr à Pékin, Brenda Goh et Shen Yiming à Shanghai et Farah Master à Hong Kong ; Écrit par John Geddie; Montage par Simon Cameron-Moore

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