La capsule Chang’e 6 a atterri mardi dans la province chinoise de Mongolie intérieure.
Capture d’écran de vidéosurveillance par NPR
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Capture d’écran de vidéosurveillance par NPR
Une sonde chinoise est revenue sur Terre avec les premiers échantillons jamais prélevés sur la face cachée de la Lune. La télévision d’État chinoise a diffusé mardi des images de la capsule contenant les échantillons, alors qu’elle flottait en parachute sur la steppe herbeuse de la Mongolie intérieure.
Les scientifiques affirment que les roches à l’intérieur de la petite capsule spatiale pourraient ouvrir une nouvelle fenêtre sur la formation de notre voisin le plus proche.
Chang’e 6, qui a atterri sur la face cachée début juin, ne serait pas la première mission spatiale à renvoyer chez elle des roches lunaires qui réécriraient des manuels scolaires. Les échantillons prélevés par Neil Armstrong lors de la mission Apollo 11 en 1969 ont bouleversé la théorie alors dominante sur la naissance de la Lune.
Avant Apollo, les chercheurs pensaient qu’il se formait lorsqu’un groupe d’astéroïdes proches de la Terre se regroupaient progressivement. Mais les minéraux contenus dans les roches lunaires que les astronautes ont rapportés suggèrent une histoire d’origine beaucoup plus violente, selon Richard Carlson, directeur émérite du Laboratoire Terre et Planètes de Carnegie Science à Washington DC.
“La sagesse actuelle est qu’un objet de la taille de Mars, par exemple, a heurté la Terre et a fait éclater suffisamment de matière pour le mettre en orbite et former la Lune”, dit-il.
En d’autres termes, la boule géante de magma en fusion qui a été arrachée de la Terre par cette collision s’est finalement refroidie dans l’orbe que nous voyons dans le ciel.
La théorie est aujourd’hui largement acceptée, mais les preuves restent quelque peu limitées. En effet, les missions Apollo (ainsi que les missions robotiques Luna de l’Union soviétique) ont toutes atterri sur la face proche de la Lune, celle qui fait toujours face à la Terre.
« Pensez à la géologie de la Terre : si vous atterrissiez uniquement en Amérique du Nord, vous passeriez à côté d’une grande partie de l’histoire, n’est-ce pas ? » dit Carlson.
La dernière sonde robotique chinoise, appelée Chang’e 6, s’est posée sur la face cachée de la Lune. C’est une tâche beaucoup plus difficile car la face cachée fait face à notre planète et il n’y a aucun moyen direct de communiquer. Au lieu de cela, Chang’e 6 s’est appuyé sur un satellite en orbite autour de la Lune pour relayer son signal.
Plus tôt ce mois-ci, il a utilisé une foreuse et une pelle pour collecter des échantillons d’une coulée de lave dans une zone connue sous le nom de bassin Pôle Sud-Aitken. Carlson affirme que ces nouveaux échantillons devraient confirmer l’histoire de l’origine de l’ère Apollo, selon laquelle la lune entière s’est forgée rapidement il y a environ 4,5 milliards d’années.
Si l’échantillon de Chang’e 6 « donne le même âge que celui d’Apollo… alors il est probable que vous assistiez réellement à un événement mondial », dit-il. Dans le cas contraire, les manuels devront être réécrits.
Jim Head, planétologue à l’Université Brown, affirme que la face cachée de la Lune recèle également de nombreux autres mystères. Contrairement à la face visible, dit-il, la face cachée semble fortement cratérisée et essentiellement dépourvue de zones inondées de lave connues sous le nom de « maria ».
“Il est assez clair que la face cachée et la face proche présentent de très nombreuses différences”, explique Head. « C’est une question vraiment cruciale. Vous ne pouvez pas comprendre l’origine d’une planète avec un seul hémisphère.
La Chine et les États-Unis sont actuellement en concurrence, y compris sur la Lune. Les deux pays déclarent vouloir renvoyer des humains sur la surface lunaire d’ici la fin de la décennie.
Mais la Chine a également proposé de partager au moins certains de ses échantillons de nouvelle lune avec des chercheurs américains, et la NASA autorise les scientifiques américains à soumettre des propositions. Carlson est tout à fait d’accord :
« D’une manière ou d’une autre, je soupçonne que la politique internationale ne dépend pas de nos modèles concernant l’origine de la Lune », dit-il.
Huo Jingnan de NPR a contribué à ce rapport.