Les scientifiques travaillent sans relâche pour mettre au point deux vaccins qui pourraient protéger les koalas de la chlamydia, une maladie infectieuse qui constitue une menace sérieuse pour ces petits marsupiaux. « Nous avons dépassé la phase d’urgence. C’était urgent il y a probablement 10 ans », a déclaré à la BBC Michael Pyne, vétérinaire en chef du Currumbin Wildlife Hospital dans le Queensland, en Australie.
La chlamydia est l’une des principales causes du récent déclin de la population de koalas (Phascolarctos grayus), car cela peut provoquer la mort ou rendre stériles ces animaux australiens emblématiques. LE Chlamydia du bétail est le principal espèces de la chlamydia qui affecte ces mammifères marsupiaux, tant à l’état sauvage qu’en captivité.
Peter Timms, microbiologiste à l’Université de Sunshine Coast en Australie, a développé avec son équipe un vaccin contre la chlamydia qui est testé sur un petit groupe de koalas dans le Queensland et en Nouvelle-Galles du Sud. Les résultats préliminaires suggèrent que le médicament réduit la gravité de la maladie, même s’il n’empêche pas le processus infectieux.
La vaccination d’un cinquième de la population de koalas, a assuré Peter Timms au magazine nord-américain L’Atlantiquesemble avoir amélioré la survie d’au moins 60 %. Parallèlement, Ken Beagley, professeur à l’Université de technologie du Queensland, dirige la création d’un autre vaccin en étroite collaboration avec le vétérinaire Michael Pyne.
Depuis près de deux décennies, les deux groupes de recherche développent des médicaments qui pourraient sauver les koalas et éliminer le risque d’une éventuelle extinction. Cependant, il existe des défis réglementaires et financiers qui entravent les progrès et l’approbation finale d’un vaccin.
“Il y aura des obstacles”, prédit le microbiologiste Peter Timms, cité par la chaîne britannique BBC. Le scientifique a soumis le vaccin qu’il a développé, en partenariat avec Samuel Phillips et le reste de l’équipe, à l’approbation de l’agence australienne de réglementation des médicaments. Mais pour l’heure, les enquêteurs restent prudents.
Manque de temps et d’argent
L’un des plus grands défis auxquels l’équipe de Timms et Phillips est confrontée semble être la gestion du temps. D’une part, ils ont désespérément besoin de financement. En revanche, ils sont constamment bombardés de demandes de vaccination. Quel sera le meilleur pari ? De nombreux essais sont-ils actuellement menés pour aider les koalas en voie de disparition ? Ou investir dans le lent processus de recherche et d’approbation des vaccins pour protéger davantage de koalas à l’avenir ?
« Les gens viennent nous voir assez régulièrement et nous demandent si nous pouvons vacciner davantage de koalas. Et la réponse, à un moment donné, commence à devenir négative, sinon nous y consacrerons tout notre temps et toute notre énergie», a expliqué Peter Timms à la BBC.
Bien que les deux groupes de recherche aient déjà obtenu des résultats potentiellement prometteurs, il n’est pas possible de dire quand un vaccin sera approuvé. Outre le processus d’approbation bureaucratique, rigoureux et long des nouveaux médicaments, qui est en soi coûteux, il existe un autre facteur qui consomme du temps et de l’argent : le travail de localisation, de capture et de vaccination des individus sauvages pendant la phase expérimentale.
Les gouvernements de l’État et fédéral d’Australie sont les plus grands bailleurs de fonds des deux projets de vaccination des koalas, selon la BBC. En 2023, Canberra a donné à l’Université de technologie du Queensland et à l’Université de la Sunshine Coast un total de 1,5 million de dollars (plus de 1,4 million d’euros).
“Les investissements dans des projets de santé des koalas, comme cet implant vaccinal en cours de développement à l’Université de technologie du Queensland, joueront un rôle crucial dans la protection et la conservation de cet animal très apprécié.” ces à l’époque, Tanya Plibersek, ministre australienne de l’Environnement, faisait référence au vaccin développé par le scientifique Ken Beagley.
Le vaccin de la Queensland University of Technology étant conçu pour être administré en deux doses – contrairement au médicament développé par Peter Timms, qui consiste en une seule dose – Ken Beagley a misé sur un implant capable de libérer la deuxième dose à moyen terme. Cela éviterait une seconde localisation et une capture d’animaux sauvages pour une seconde étape de vaccination.
En 2014, lors de la dernière évaluation de la population de koalas, l’espèce Phascolarctos grayus a été classé comme « vulnérable » Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Au cours de la dernière décennie, l’animal emblématique de l’Australie a connu un fort déclin et court désormais un plus grand risque d’extinction.
Outre la chlamydia, d’autres facteurs ont contribué au déclin de la population de koalas. Les incendies de forêt en font partie – il y a quatre ans par exemple, une vague d’incendies a balayé l’Australie et a profondément affecté l’espèce – ainsi que les incendies de forêt. hydrologique secla dégradation de l’habitat, l’abattage d’arbres pour obtenir du bois de chauffage et la destruction des routes.