La chute des prix de la marijuana nuit aux fermes californiennes

L’histoire de Wheeler n’est pas unique. Les fermes de pots à travers l’État ferment leurs portes alors que les prix de gros du cannabis ont chuté de 95% depuis que les électeurs californiens ont légalisé l’herbe en 2016, selon des entretiens de SFGATE avec plus d’une douzaine de producteurs de cannabis californiens, qui pourraient obtenir jusqu’à 2 000 $ pour une livre de pot en 2016. Aujourd’hui, ils ont la chance d’obtenir 400 $ – et certains pot se vendent pour aussi peu que 100 $ la livre.

Des producteurs comme Wheeler disent que cette baisse de revenus a rendu presque impossible de gagner de l’argent en cultivant du pot légal.

Les économistes ont prédit que la légalisation entraînerait une baisse des prix de gros du pot depuis que les États ont commencé à discuter de la réforme du pot. Mais les cultivateurs de cannabis disent que le gouvernement californien a aggravé le problème, en appliquant des réglementations gouvernementales coûteuses et en permettant aux plus grandes fermes de cannabis de devenir infiniment grandes.

Le triangle d’émeraude du nord de la Californie, une région de culture emblématique qui comprend les comtés de Mendocino, Humboldt et Trinity, a été particulièrement touché par les échecs agricoles. Natalynne DeLapp, directrice exécutive de la Humboldt County Growers Alliance, a déclaré que la perte de fermes avait été « stupéfiante » dans son comté, où 60 % des fermes ont fermé depuis que les électeurs ont légalisé le cannabis en 2016.

Michael Katz, directeur exécutif de la Mendocino Cannabis Alliance, a déclaré que 30 % des fermes restantes de son comté ont cessé leurs activités au cours de l’année écoulée, le pot se vendant à des prix « à peine suffisants pour couvrir même votre hypothèque ».

Vahan Petrossian, directeur de l’exploitation de la Humboldt Sun Growers Guild, a déclaré qu’il y avait un sentiment de désespoir dans l’industrie, certains agriculteurs ayant même du mal à trouver des acheteurs pour leurs récoltes.

“Nous sommes dans cet endroit vraiment tendre où tout le monde se vend dans une course vers le bas, juste pour vendre son herbe”, a déclaré Petrossian à SFGATE.

Les baisses de prix étaient inévitables

La chute brutale des prix qui pousse maintenant les agriculteurs à la faillite a mis du temps à venir. En 2010, des économistes du RAND Institute prédit que le prix avant taxes du cannabis chuterait de 80 % si la Californie légalisait la drogue. Les auteurs ont fait valoir que la légalisation permettrait de cultiver le pot plus efficacement et à une échelle beaucoup plus grande, ce qui le rendrait moins cher à cultiver et à vendre.

Cette prédiction s’est largement réalisée. Les analystes de Cannabis Benchmarks, une société de données sur le cannabis, estiment que le prix de gros moyen de tous les cultivateurs en Californie est de actuellement 660 $ la livre, contre près de 1 400 $ la livre pour le cannabis intérieur et extérieur en 2018.

Les cultivateurs de cannabis en extérieur font face à une baisse des prix plus importante que les cultivateurs en intérieur et en serre. Les prix de gros du cannabis cultivé à l’extérieur sont passés de 1 200 à 2 000 dollars avant la légalisation à moins de 400 dollars la livre aujourd’hui, selon des entretiens de SFGATE avec plus d’une douzaine de cultivateurs de cannabis californiens. Cela équivaut à une baisse des prix de gros entre 67% et 80%. Un agriculteur en plein air a déclaré à SFGATE qu’il devait vendre du cannabis pour seulement 100 dollars la livre cette année. D’autres ont déclaré qu’ils n’avaient pas du tout pu vendre leur récolte de 2022.

Beau Kilmer, l’un des auteurs de l’analyse RAND, a averti que les prix pourraient encore baisser si le gouvernement fédéral légalise le cannabis.

“Si les très grandes entreprises sont autorisées à entrer sur le marché (pensez aux sociétés d’alcool et de tabac, aux grands producteurs alimentaires, à Amazon, aux chaînes de supermarchés nationales), elles pourront produire [and] vendre à grande échelle, ce qui fera encore baisser les prix », a écrit Kilmer dans un e-mail. “Nous avons estimé que vous pourriez produire tout le cannabis consommé aux États-Unis dans quelques dizaines de fermes de taille industrielle – c’est tout.”

Le pot est déjà cultivé en Californie à plus grande échelle que prévu sous Proposition 64, l’initiative électorale de 2016 qui a légalisé le cannabis. Prop. 64 obligeait l’État à passer les cinq premières années à autoriser uniquement les fermes cultivant un acre ou moins de pot, ce qui visait à donner aux petits agriculteurs une longueur d’avance.

Mais les régulateurs d’État ont rapidement ouvert une faille dans les règles, permettant aux grandes fermes de combiner, ou « empiler », une licence moyenne, couvrant 22 000 pieds carrés – environ un demi-acre – avec un nombre illimité de petites licences de culture, chacune couvrant 10 000 pieds carrés de terrain. Au cours des dernières années, les entreprises ont « empilé » des dizaines, voire des centaines de licences pour couvrir des opérations commerciales de plus en plus importantes. Une commerce de cannabis dans le comté de Ventura possède une serre de 1,7 million de pieds carrés – 340 fois plus grande que la ferme familiale de 5 000 pieds carrés de Wheeler, et près de 40 fois la taille des fermes d’un acre que les régulateurs de l’État étaient censés prioriser.

Ces opérations à grande échelle fonctionnent déjà avec les avantages d’échelle dont Kilmer a mis en garde, notamment des coûts inférieurs par livre pour cultiver du cannabis et la possibilité de se débrouiller avec des marges bénéficiaires plus faibles en vendant des quantités beaucoup plus importantes. Il est donc extrêmement difficile pour les petites exploitations d’être concurrentielles. Et comme si cela ne suffisait pas, Kilmer a souligné que la légalisation fédérale entraînait la possibilité d’une concurrence encore plus féroce de la part de l’herbe importée. Flora Growth, une société canadienne cotée au NASDAQ, a récemment dit à CNN qu’il ne coûte à l’entreprise que 0,06 $ par gramme, soit un peu plus de 27 $ par livre, pour cultiver du cannabis dans sa nouvelle ferme de production en Colombie.

Des réglementations coûteuses

Malgré toutes les pressions du marché, l’agriculteur de troisième génération Wheeler a déclaré à SFGATE que ce sont ses interactions avec le gouvernement local qui l’ont finalement convaincu de fermer la ferme de sa famille.

“Les réglementations sont si extrêmes et les taxes sont si extrêmes qu’il était fondamentalement impossible de gagner de l’argent”, a-t-il déclaré.

Les fermes de cannabis font face chere réglementations environnementales, de sécurité et de licences en Californie. Cela peut prendre des années aux agriculteurs pour obtenir des permis des comtés, et certains gouvernements locaux ont été accusés de mal gérer l’ensemble du processus de réglementation. Des centaines d’agriculteurs du comté de Trinity, qui fait partie du triangle d’émeraude, ont perdu leurs permis de culture de comté l’année dernière, lorsqu’un tribunal a jugé que le comté avait enfreint la loi au cours du processus d’autorisation.

Wheeler a déclaré que le gouvernement du comté de Mendocino avait fait de la gestion de son entreprise un cauchemar. Il a déclaré que le comté avait perdu sa demande de 200 pages en 2020, entraînant un retard de 11 mois dans l’obtention de sa licence de culture de comté. Il a dépensé 70 000 $ pour demander un permis d’eau au California Department of Fish and Wildlife. Le permis nécessitait l’approbation de son office des eaux local, mais après six ans, l’office des eaux n’a pas encore traité sa demande et maintenant sa demande originale de CDFW a expiré, ainsi que les 70 000 $ qu’il a dépensés pour la demande.

« C’était du harcèlement et de l’extorsion sans fin au niveau local. Je suis juste dessus. C’était tout simplement trop de stress et de bêtises à gérer », a déclaré Wheeler.

Un autre producteur du comté de Mendocino, Ron Edwards, y a ouvert une pépinière en pots en 2016, vendant de jeunes plants de cannabis aux fermes en pots environnantes. En trois ans, le prix des jeunes plants était passé de 15 $ à 7 $, ce qui rendait impossible de rester rentable. Il a vendu sa propriété et a quitté l’entreprise en 2019. Depuis lors, il a vu de nombreux propriétaires d’entreprise avec lesquels il travaillait s’endetter pour essayer de sauver leur entreprise.

«S’il s’agissait d’une autre entreprise légale, si le prix passait de 2 000 $ à 300 $, le gouvernement serait là pour soutenir ces entreprises et aider à les soutenir. Mais parce que c’est du cannabis, personne ne dit: “Hé, nous devons sauver ces gens” », a-t-il déclaré à SFGATE. «Beaucoup de gens ont continué à dépenser et à dépenser et maintenant ils sont déprimés et désespérés. Et maintenant une corde de bois se vend plus qu’une livre de pot.

Une éventuelle solution

Dylan Mattole a vu les prix de gros font des ravages chez les producteurs de pots du comté de Humboldt. Auparavant, il pouvait obtenir 1 200 $ la livre pour son pot, cultivé dans sa ferme de cannabis Mattole Valley Sungrown. Mais l’année dernière, il a dû laisser partir une partie de sa récolte pour 100 dollars.

Selon Mattole, la seule façon dont l’agriculture en pot à petite échelle peut survivre en Californie est que le gouvernement de l’État donne aux agriculteurs le droit de vendre leur pot directement aux consommateurs.

“C’est le modèle qui maintiendra la Californie du Nord”, a-t-il déclaré à SFGATE.

Actuellement, une licence de culture ne donne pas aux producteurs de pots le droit de vendre leur cannabis aux consommateurs, ni même aux détaillants ; au lieu de cela, ils doivent le vendre à des intermédiaires qui prennent leur propre part des bénéfices. Certaines des plus grandes entreprises de pots de l’État contournent l’intermédiaire en sécurisation leurs propres licences de distribution, mais ces licences peuvent coûter des centaines de milliers de dollars, une dépense prohibitive pour la plupart des petits agriculteurs.

Les brasseries artisanales et les établissements vinicoles, abondants dans toute la Californie, bénéficient déjà des ventes directes aux consommateurs, vendant les médicaments qu’ils produisent directement aux clients. Les marchés de producteurs soutiennent également l’agriculture à petite échelle, permettant aux agriculteurs de conserver les bénéfices qu’ils partageraient autrement avec l’épicerie.

Un sauvetage direct au consommateur est peut-être en cours pour les cultivateurs de cannabis qui peuvent s’accrocher assez longtemps : cette année, le membre de l’Assemblée Jim Wood, D-Santa Rosa, a proposé un droit cela permettrait aux fermes de cannabis de moins d’un acre de demander des permis temporaires pour vendre leurs produits sur les marchés de producteurs. Mattole a déclaré que ces types de programmes lui permettraient à la fois de gagner plus d’argent et de se connecter directement avec ses clients, de la même manière que les petits établissements vinicoles vendent via des clubs de vin. Cela lui permettrait de rester dans le métier qu’il aime.

“Il y a eu beaucoup de petites fermes qui ont fait faillite à cause de ces prix, mais nous sommes aussi nombreux à comprendre et à rester en affaires dans l’espoir que les choses se stabiliseront à l’avenir”, a déclaré Mattole.