La chute troublante de la Chine dans la déflation

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La faible performance économique de la Chine est un problème crucial pour Pékin et pour le reste du monde. L’impact national du ralentissement de la croissance s’intensifie à mesure que l’agitation ouvrière se propage, que le chômage des jeunes s’envole et que les prix de l’immobilier sont faibles et que les familles se sentent plus pauvres. La nouvelle que la Chine est officiellement tombée dans la déflation, avec une baisse des prix à la consommation de 0,3% le mois dernier, a fait craindre que son économie ne se retrouve piégée dans une spirale descendante.

La croissance chinoise vacillante – si elle persiste – devrait avoir un impact international démesuré alors que de nombreuses économies luttent pour se remettre de la pandémie. En mai, le FMI prévoyait que la Chine connaîtrait une croissance de 5,2 % cette année, contribuant à hauteur de 35 % à la croissance mondiale.

Mais les grandes banques d’investissement ont récemment revu à la baisse leurs prévisions de croissance du PIB pour 2023. De gros vents contraires structurels tels que les lourdes dettes des collectivités locales, le vieillissement de la population et les restrictions réglementaires imposées au secteur privé pèsent plus lourdement sur la psyché nationale. Les liens économiques de plus en plus tendus avec les États-Unis, caractérisés par les nouvelles restrictions annoncées sur les investissements américains dans la technologie chinoise, créent de nouveaux vents contraires internationaux.

Avec autant d’indicateurs clignotant au rouge, la Chine devrait cesser de bricoler et adopter un programme plus audacieux de réformes et de relance. Le suivi d’une réunion du bureau politique en juillet, qui appelait à « intensifier les mesures anticycliques », a été plus rhétorique que réel. Pékin devrait se concentrer sur les deux principaux obstacles du pays. L’un est la crainte de défaillances imminentes des gouvernements locaux qui ont accumulé 9,3 milliards de dollars de dettes grâce à des milliers de véhicules de financement parfois obscurs. Deuxièmement, il y a un funk psychologique général qui empêche les ménages de dépenser.

Selon Gavekal Dragonomics, une société de recherche, pour assainir les finances des gouvernements locaux – et ainsi stimuler les investissements au niveau local – il y a un argument de poids pour que Pékin soutienne une pratique qui a déjà commencé tranquillement dans certaines parties du pays. Il devrait demander aux institutions financières publiques de restructurer d’importantes tranches de la dette des collectivités locales en allongeant les échéances et en abaissant les taux d’intérêt. Les pressions déflationnistes de la Chine devraient contribuer à la cause de la baisse des taux.

Une telle assistance ne devrait pas être gratuite. Les gouvernements locaux devraient être contraints de publier des bilans précis de leurs portefeuilles d’investissement dans les véhicules de financement des gouvernements locaux, y compris les projets qui ont mal tourné. Sans comptabilité claire, il sera difficile de passer à l’étape suivante de la réhabilitation financière des gouvernements locaux : une vente massive d’actifs non performants – avec des décotes appropriées – à des entreprises publiques et privées.

Pékin est susceptible de résister à ce cours car, malgré tout son soutien rhétorique aux entreprises privées, le parti-État dirigé par Xi Jinping s’oppose à ce que des entrepreneurs mettent la main sur des « actifs de l’État ». Pourtant, si une telle opposition ne peut être modérée, la Chine aura du mal à résoudre l’un de ses problèmes économiques les plus insolubles.

L’autre objectif doit être d’atténuer le malaise psychologique qui afflige de nombreux ménages chinois. Les grandes villes devraient pouvoir trouver des moyens pour au moins stabiliser le marché immobilier ; Pékin, Shenzhen et Guangzhou ont déjà annoncé prévoir des mesures encore non précisées. Réduire les taux d’intérêt hypothécaires, les ratios de mise de fonds et diverses autres restrictions serait un bon début. Si la baisse des prix de l’immobilier peut être stoppée, les ménages auront le sentiment que leur principale réserve de richesse ne diminue plus.

Une reprise du sentiment pourrait alors contribuer à déclencher un rallye des consommateurs plus convaincant, créant un cercle potentiellement vertueux. Ne pas prendre de mesures substantielles maintenant pour stimuler l’économie pourrait, en revanche, saper une confiance déjà fragile et risquer de précipiter un choc déflationniste.