CHARLOTTE, Caroline du Nord — Voilà pour être subtil.
Parce que l’ACC, apparemment, n’a pas mâché ses mots avec le nouvel entraîneur de Louisville, Pat Kelsey, lors de ses réunions de printemps en mai.
Pat, réponds aux attentes ; attentes, Pat. Tu vas être vraiment familiers les uns avec les autres.
“Ils ont été très clairs sur le fait que le fait que Louisville soit vraiment bon aide tout le monde”, a plaisanté Kelsey jeudi, lors de l’événement préparatoire de basket-ball de la ligue. “Pas de pression, Coach.”
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Émoussé? Peut-être. Mais étant donné le succès historique de Louisville – c’est l’un des six programmes de l’ACC qui ont remporté un titre national à l’ère moderne – par rapport à son récent… euh, pas succès, il est facile de comprendre le point de vue de la ligue. Le fait est que Louisville n’est pas le seul programme qui n’a pas fait son possible ces derniers temps – c’est ainsi que l’ACC se retrouve dans sa situation difficile actuelle, luttant avec acharnement contre un récit difficile à ébranler.
Il n’y a pas si longtemps, de 2015 à 2019, l’ACC pouvait raisonnablement prétendre qu’il s’agissait de la première conférence du basket-ball universitaire. Au cours de ces cinq saisons, il a produit trois champions nationaux distincts (Duke, Caroline du Nord et Virginie), quatre autres équipes ont fait au moins un Elite Eight (Louisville, Notre Dame, Syracuse et Florida State), et n’a terminé pas plus bas que troisième dans la conférence de KenPom. classements et a reçu plus d’offres pour les tournois de la NCAA (38) que toute autre ligue.
La conférence du commissaire de l’ACC, Jim Phillips, comptera trois nouvelles équipes cette saison de basket-ball en Californie, à SMU et à Stanford. (Jim Dedmon/Imagn Images)
Mais depuis le début de la pandémie de COVID-19, cette perception s’est effondrée. L’ACC n’a pas fini mieux que quatrième dans le classement des conférences de KenPom depuis 2021, atteignant le creux de la vague en 2023 lorsqu’il a terminé septième, derrière toutes les autres conférences majeures et même Mountain West. Ses candidatures au tournoi NCAA ont suivi la même trajectoire descendante ; le total de 15 invitations de l’ACC au cours des trois dernières saisons est le plus petit nombre en trois ans en une décennie. Et même à l’époque, les huit têtes de série parmi les quatre premières de la ligue étaient deux fois plus nombreuses qu’au cours des trois dernières saisons.
C’est ainsi que vous vous retrouvez avec le commissaire de l’ACC, Jim Phillips, déjà embourbé dans les nombreux autres pièges de l’athlétisme universitaire, plaidant publiquement en faveur des chances de sa ligue en séries éliminatoires… des semaines avant qu’un match ne soit joué.
“De haut en bas”, a déclaré Phillips, “cette ligue a été sous-évaluée.”
Voici l’essentiel et le nœud du dilemme de l’ACC : malgré la baisse des invitations en séries éliminatoires, malgré les problèmes d’analyse, la ligue a effectué quand cela compte le plus – en mars. Même avec seulement 15 offres modestes au cours des trois dernières saisons, l’ACC a le plus grand nombre de victoires dans les tournois de la NCAA de toutes les conférences – encore plus que le Big East, malgré les championnats nationaux consécutifs du Connecticut – et le plus grand nombre d’équipes du Final Four (quatre).
“Je vais y répondre”, a déclaré l’entraîneur de NC State, Kevin Keatts. “Nous n’allons pas au Final Four si nous ne concourons pas dans l’ACC, où nous sommes mis à l’épreuve au cours des 20 matchs auxquels nous jouons.”
Alors, ça donne quoi ? Pourquoi cette déconnexion ? Et comment le ACC résout-il son problème de perception, s’il le peut ? Le diagramme de Venn de ces réponses est un cercle : améliorer les échelons intermédiaire et inférieur de la ligue. Et pour la première fois depuis longtemps, on croit de manière réaliste que c’est possible.
Louisville, bien sûr, en est l’exemple le plus évident. Les Cardinals viennent de traverser facilement leurs deux pires saisons de l’histoire du programme, avec un bilan désastreux de 12-52 en deux saisons sous Kenny Payne. Mais en réalité, les problèmes de l’équipe ne datent pas de deux ans ; L’UL n’a pas participé au tournoi de la NCAA depuis 2019 et n’a pas produit un seul choix de premier tour au repêchage de la NBA depuis 2019. L’une des principales raisons pour lesquelles l’ACC a ajouté Louisville dans les années 2010 était pour ses prouesses en basket-ball masculin, alors, oui… il aimerait que cela se rematérialise.
Et sans en être trop certain – Payne était une recrue parfaite jusqu’à ce qu’il ne l’était plus – Kelsey s’est mis en position de réaliser l’un des plus grands retournements de situation du sport d’une année sur l’autre. Le joueur de 49 ans a introduit une toute nouvelle équipe lors de sa première intersaison, celle qui est la plus ancienne et la plus expérimentée de tout l’ACC. Par conséquent, L’Athlétisme a classé les Cards au troisième rang dans ses prédictions de pré-saison ACC.
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Mais Louisville n’est pas seule. Plusieurs joueurs récents de la ligue semblent prêts à se rapprocher de la respectabilité cette saison et très probablement du tournoi de la NCAA. Et s’ils le font ? Eh bien, la perception de la ligue pourrait s’arranger assez rapidement.
Prenez Wake Forest, qui est du mauvais côté de la bulle depuis trois années consécutives. Entre Chris Paul et Tim Duncan, les Demon Deacons ont une riche histoire de basket-ball à part entière… pourtant, ils n’ont pas remporté de match de tournoi de la NCAA depuis 2010. (Ish Smith, qui a réussi le tir gagnant lors du dernier March Madness de Wake Forest victoire, serrée au cours d’une carrière de 14 ans dans la NBA depuis que son alma mater a remporté une autre victoire de ce type.) Plus récemment, Steve Forbes a produit deux joueurs de l’année de l’ACC au cours des trois dernières saisons – Alondes Williams en 2022 et Ty Appleby (qui a remporté l’honneur AP mais pas le vote du public) en 2023 – et a fait en sorte qu’un troisième joueur devienne un choix de première ronde (Jake LaRavia en 2022), mais n’a toujours pas participé à l’insaisissable Big Dance.
“S’il y a cinq ans, quand (le directeur sportif) John Currie est venu me parler et qu’il m’a dit : ‘Écoute, Steve, tu vas gagner 13 matchs de l’ACC, tu vas gagner 10 matchs de l’ACC, et tu “Je vais gagner 11 matchs de l’ACC et ne pas participer au tournoi”, j’aurais dit de faire demi-tour et de rentrer chez moi”, a déclaré Forbes. “Je veux dire, vraiment ?”
Et il existe de nombreux autres exemples. Syracuse, qui en est maintenant à sa deuxième année après Jim Boeheim, n’a pas l’obstacle d’oublier 40 ans de défense de zone – et Adrian Autry a déjà remporté 20 matchs lors de sa première saison, la première fois que l’Orange franchit cette barrière depuis 2019. Il renvoie un talent cinq étoiles dans le garde JJ Starling, a ajouté la première recrue du programme (Donnie Freeman) depuis Michael Carter-Williams et a ajouté des renforts indispensables en zone avant via le portail de transfert.
Ensuite, il y a Georgia Tech, qui renvoie trois titulaires – dont l’attaquant de première année Baye Ndongo – de l’équipe inaugurale de Damon Stoudamire, qui a sournoisement battu deux des équipes Elite Eight de la saison dernière. Personne ne s’attend à ce que les Yellow Jackets redeviennent soudainement la machine qu’ils étaient au début des années 2000, mais une place parmi les huit premiers du championnat est absolument à portée de main, sinon plus.
“Vous avez Carolina, vous avez Duke – vous avez vos piliers”, a déclaré Stoudamire. « Je comprends, n’est-ce pas ? Mais quand je pense à Tech, quand Tech est vraiment bon, cela rend cette ligue bonne.
Notre Dame, qui renvoie Markus Burton, recrue de l’année de l’ACC, devrait être bien améliorée lors de la deuxième campagne de Micah Shrewsberry. NC State ne participera peut-être plus au Final Four, mais Keatts a utilisé cet élan du mieux qu’il a pu cette intersaison, signant l’étoffe de sa troisième équipe consécutive du tournoi NCAA. (Sans cinq victoires en cinq jours par une équipe classée 10e, bien sûr.) Miami a ajouté la recrue du top 10 Jalil Bethea et (d’une manière ou d’une autre) renvoie le meneur Nijel Pack pour sa dernière saison de cerceaux universitaires et devrait ressembler beaucoup plus à son Elite. Huit/Final Four de 2022-23 que le désordre de la saison dernière criblé de blessures, 15-17.
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C’est une projection, oui. Les choses tournent mal, parfois horriblement. Mais le fait que ce niveau d’attentes soit même raisonnable au début de cette saison – surtout par rapport à une partie du pessimisme de la position post-pandémique de la ligue – est encourageant, au moins.
“Je crois vraiment”, a ajouté Phillips, “le bas de notre ligue ne sera peut-être pas aussi mauvais et dans une situation aussi difficile qu’il l’a été ces dernières années.”
L’ACC a passé ce printemps à faire des démarches en coulisses pour mettre ses équipes dans la meilleure situation possible : résoudre les problèmes de planning, rencontrer des experts en métriques, etc. Mais en fin de compte, rien de tout cela n’a d’importance si ses équipes – en particulier celles récentes du milieu et ceux de niveau inférieur – ne fonctionnent pas.
Pour la première fois depuis plusieurs saisons, il est juste de s’attendre à ce qu’ils le fassent.
“Je ne connais pas l’équipe de tout le monde parce que c’est difficile, tout le monde a de nouveaux gars”, a déclaré Forbes, “mais notre ligue est plutôt bonne.”
(Photo du haut de Pat Kelsey : Jim Dedmon / Imagn Images)
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