La Classique de la Petite Ligue permet aux Nationaux et aux Phillies de remonter le temps

Hellberg a 12 ans. Lorsqu’il a aligné cette balle rapide au milieu, Christian Nunez a marqué depuis la deuxième base. Hellberg est arrivé deuxième et a pompé son poing droit avec tout son corps derrière. Lorsqu’il s’est tourné vers sa pirogue, les tribunes au-dessus ont vibré avec les fans de l’équipe de la Petite Ligue de Media, Pennsylvanie – avec autant d’enthousiasme que Bryce Harper, Trea Turner et Kyle Schwarber, les vrais Phillies de Philadelphie.

“Je veux dire, c’était donc cool », a déclaré Harper plus tard. «Être là-dedans avec les fans, voir les enfants, ressentir leur excitation, c’est de cela qu’il s’agit. J’ai adoré.

À bien des égards, c’est la partie la plus difficile de la saison des ligues majeures – 120 matchs environ, 40 environ à jouer. Si cela semble interminable, c’est souvent en août.

Alors laissez les enfants donner vie à tout cela. La Major League Baseball ne fait pas tout bien. Loin de là. Mais cela cloue la Classique de la Petite Ligue. Retournez les enfants sur le terrain et les joueurs sur les gradins, et voilà votre énergie instantanée, réinjectée dans l’été.

“Je sais que c’est une longue journée pour les deux équipes”, a déclaré le joueur de premier but des Nationals de Washington Dominic Smith avant une victoire de 4-3. «Mais je pense que quand nous voyons les enfants, cela en vaut la peine. C’est une formidable opportunité de voir les enfants concourir, et c’est tout simplement génial d’interagir avec eux, leurs familles. C’est formidable de voir la direction que prend le jeu. »

Point de vue instantané. Soyons honnêtes: les grands ligueurs vivent le rêve, mais au milieu des crises, des voyages et des luttes sur et en dehors du terrain, ils peuvent perdre cela de vue. Le dimanche est un rappel annuel. Oui, les équipes ont passé samedi soir à Washington avant de prendre des vols séparés ici dimanche. Ils ont été accueillis par les Petits Ligueurs sur le tarmac puis ont roulé avec eux jusqu’au Stade Lamade.

“Ils demandaient tout”, a déclaré le droitier des Nationals Josiah Gray.

“Ils étaient très intimidés”, a déclaré le manager Dave Martinez.

Nous reviendrons sur le match entre Media et une équipe de Smithfield, RI La journée qui a commencé à Washington pour les Nationals et les Phillies comprenait également un match de ligue majeure – un match auquel ne participaient que les Little Leaguers et leurs familles, ce qui le rend spécial , mais celui qui compte dans le classement, ce qui signifie qu’il compte. C’est particulièrement vrai pour les Phillies, qui mènent la course aux jokers de la Ligue nationale. Le trek ne devait pas se terminer avant que les Nats ne se soient envolés pour New York pour une journée de congé avant qu’une série avec les Yankees et les Phillies ne rentre chez eux pour un match de lundi avec les Giants de San Francisco.

«Les équipes qui jouent dans ce match devraient-elles avoir un jour de congé après cela? Bien sûr », a déclaré Harper. «Alors peut-être modifier le calendrier. Mais aujourd’hui ne nous concerne pas. Il s’agit des enfants. Et ça devrait l’être.

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Il y a une vraie connectivité ici. Les Nationals sont arrivés les premiers au match de la Petite Ligue, et ils ont été assaillis à leur entrée dans le stade – juste au moment où Smithfield et Media étaient engagés dans un match d’élimination tendu. (Voici un chant rarement entendu en 2023 : « Mee-dee-uh ! Mee-dee-uh ! » J’avoue avoir tourné la tête plus d’une fois.)

Étant donné qu’une grande partie de la programmation d’août d’ESPN provient des Little League World Series, le stade Lamade semble familier même à ceux qui ne l’ont jamais été. Le constat à l’arrivée : C’est mieux.

“Cela m’a époustouflé”, a déclaré Martinez. “C’était vraiment le cas. La télévision ne rend pas justice à ce qu’elle est réellement. J’ai été étonné – j’ai presque oublié tout cela ici », a-t-il déclaré en regardant les médias rassemblés pour sa session de questions-réponses d’avant-match, indiquant qu’un match de la ligue majeure était en cours. « Tout était question de baseball, de passion et de regarder les enfants jouer avec cœur. Voilà toute l’histoire.”

Au moment où les Phillies sont arrivés, les Nats s’étaient dispersés dans tout le parc. Smith et Gray ont rejoint leurs coéquipiers CJ Abrams, Alex Call et Jeter Downs pour grimper au sommet de la colline herbeuse qui domine le mur du champ extérieur. Les enfants y passent des heures lors de jeux à glisser sur des cartons effondrés.

“L’un des enfants dans le bus m’a demandé si j’allais le faire”, a déclaré Gray. “J’étais comme, ‘Pourquoi pas?’ ”

“Je devais”, a déclaré Smith. “Devait.”

Et ils étaient donc là, des joueurs des ligues majeures jouant à des jeux pour enfants un dimanche après-midi d’été. Smith est tombé de son carton avant d’arriver au fond, mais aucun grand ligueur n’a été blessé lors de l’exécution de cette cascade.

“Voilà mes crétins”, a déclaré Martinez.

Qu’est-ce qu’il ne faut pas aimer ? Revenons donc au jeu. Non, pas le match de la ligue majeure – qui s’est déroulé dans toute la ville à Bowman Field, qui a accueilli le baseball des ligues mineures pendant près d’un siècle – mais le barnburner Media-Smithfield. Les Phillies ont traversé la foule le long de la troisième ligne de base alors que les fans les tiraient dessus, demandant des selfies et des autographes, des autographes et des selfies. Il y avait à peine de la place pour bouger, pour respirer. C’était génial.

“Fou”, a déclaré Turner. “Juste fou.”

Au moment de la présence de Hellberg au bâton dans le cinquième, Harper, Turner et Schwarber s’étaient affichés dans la rangée D au-dessus de l’abri. Harper a levé le poing lorsque l’équipe de Media, une banlieue de Philadelphie située à seulement 15 miles à l’ouest de Citizens Bank Park, a enregistré un gros out. Et quand Hellberg a tiré ce match nul au milieu, il y avait les Phillies, portant leurs maillots dans les gradins, avec des rugissements à pleine gorge pour Hellberg, lui faisant signe au deuxième comme s’ils étaient dans l’abri et qu’il était un coéquipier des Phillies.

“Je ne les ai pas vus”, a déclaré Hellberg.

Il a vu la vidéo depuis. Il l’aura pour toujours.

“C’est tellement cool,” dit-il. “Trop cool.”

Hélas, Media a accordé cinq points en sixième, et sa série mondiale de la Petite Ligue s’est terminée. Quelques heures plus tard, avant que les Nats et les Phillies ne prennent un diamant réglementaire, Hellberg rayonnait néanmoins. Une visite de 12 heures au milieu de la Pennsylvanie en pleine saison pourrait facilement être interprétée comme un inconvénient ou une gêne. Ce n’était ni l’un ni l’autre. C’était un rappel qu’à un moment donné – avant les appels et les contrats, le stress et la tension – ils ont juste joué à ce jeu avec leurs copains, agitant leurs poings dans un grand moment, qu’ils aient réalisé ou non que Bryce Harper pompait son poing droit sur eux.