New Delhi, Inde – Jeudi matin, l’Inde a réussi à amarrer un satellite à un autre, rejoignant ainsi un petit groupe de nations d’élite spatiales qui ont réalisé cet exploit technologique complexe en apesanteur.
Seuls les États-Unis, la Russie et la Chine ont mené des missions d’amarrage spatial, qui permettent à des satellites distincts de travailler en équipe, de coordonner leurs tâches et de partager des ressources qui ne peuvent être transportées sur un seul vaisseau spatial.
La mission indienne, baptisée Space Docking Experiment (SpaDeX), a décollé du centre spatial Satish Dhawan, dans l’État d’Andhra Pradesh, au sud du pays, le 30 décembre, transportant deux satellites, appelés Chaser et Target.
Des observateurs spatiaux et des astrophysiciens ont déclaré à Al Jazeera que l’expertise en matière d’amarrage était d’une « importance cruciale » pour les ambitions spatiales de l’Inde et ses missions à venir. Mais pourquoi est-ce si grave ?
Quelle place cela donne-t-il à l’Inde par rapport aux superpuissances spatiales ? Et comment l’Inde parvient-elle à maintenir ses coûts spatiaux à un faible niveau ?
Qu’a fait SpaDeX ?
Chaser et Target pèsent chacun environ 220 kg (485 lb). Après avoir été lancés ensemble le 30 décembre, les deux satellites se sont séparés dans l’espace.
Ils ont volé à 470 km (292 miles) au-dessus de la Terre, où ils ont été soigneusement placés sur la même orbite – mais à environ 20 km (12 miles) l’un de l’autre. Là, ils ont testé diverses manœuvres pour préparer l’accostage.
Ensuite, Chaser s’est lentement dirigé vers son partenaire, Target, avant de le rejoindre aux premières heures de jeudi. La tentative d’amarrage était initialement prévue pour le 7 janvier, mais a été retardée par l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) après que la dérive entre les satellites jumeaux s’est révélée plus importante que prévu.
Des célébrations ont éclaté au siège de l’ISRO tandis que le Premier ministre Narendra Modi a également félicité l’agence spatiale pour « la démonstration réussie de l’amarrage spatial des satellites ».
Modi a décrit l’amarrage comme « un tremplin important pour les ambitieuses missions spatiales de l’Inde dans les années à venir ».
Pourquoi l’amarrage est-il important ?
À l’approche de la mission, Jitendra Singh, le ministre indien des Sciences et de la Technologie, a déclaré que la mission était « vitale pour les futures ambitions spatiales de l’Inde ». Singh faisait référence à une série de projets entrepris par l’ISRO, notamment l’envoi d’un homme sur la Lune d’ici 2040, la construction de la première station spatiale indienne et l’envoi d’un orbiteur vers Vénus.
La technologie d’amarrage sera essentielle à l’assemblage de la station spatiale et aux missions avec équipage, fournissant des installations cruciales, notamment le ravitaillement en orbite et l’assemblage d’infrastructures lourdes en microgravité.
“L’ISRO a démontré qu’il était doué pour lancer et mettre des objets en orbite, ainsi que pour atterrir”, a déclaré l’astrophysicien Somak Raychaudhury, vice-chancelier de l’université d’Ashoka, dans la banlieue de New Delhi. “Maintenant, l’amarrage est une partie importante des missions à venir – et l’ISRO atteint désormais un niveau très, très important.”
En août 2023, la mission indienne Chandrayaan-3 est devenue la première au monde à atterrir près du pôle Sud de la Lune. Depuis, les ambitions de l’ISRO n’ont fait que croître. La prochaine phase de la mission lunaire – Chandrayaan-4 – impliquera une capsule qui collectera des échantillons de la lune, puis s’amarrera à un vaisseau spatial de retour pour le voyage de retour sur Terre.
« Les missions comme Chandrayaan-4 sont si compliquées qu’elles ne peuvent pas être lancées en un seul morceau. C’est trop lourd et les morceaux doivent se combiner dans l’espace avant d’atterrir sur la lune pour récupérer les roches lunaires », a expliqué Raychaudhury.
La démonstration de ses capacités d’accueil a également permis à l’ISRO d’offrir des services à d’autres, a ajouté Raychaudhury.
Pallava Bagla, co-auteur de Reaching for the Stars: India’s Journey to Mars and Beyond, a convenu que « l’ISRO doit maîtriser cette technologie pour les missions futures ».
Un ajout unique à la mission SpaDeX est l’incorporation de deux douzaines d’expériences réalisées par des entités non gouvernementales, notamment des startups de technologie spatiale et des établissements universitaires.
Bagla était d’accord.
« Ce n’est plus une organisation spatiale du gouvernement indien », a-t-il déclaré à propos de l’ISRO. “Il s’agit désormais d’un écosystème spatial indien dans lequel l’ISRO est l’acteur principal qui tient désormais la main sur des startups et des institutions privées.”
“L’innovation, pas la frugalité”
Alors que l’ISRO continue de viser les étoiles, un rapport de Tracxn, une plateforme d’information sur le marché, note que le financement du secteur spatial privé indien a chuté de 55 % en 2024, passant de 130,2 millions de dollars à 59,1 millions de dollars en 2023, une première baisse au cours des cinq dernières années. . (Reuters signalé que cette baisse intervient dans un contexte de baisse mondiale de 20 % des investissements dans le secteur spatial.)
Pendant ce temps, le financement gouvernemental de l’agence spatiale indienne a grimpé en flèche. Après l’atterrissage historique de Chandrayaan-3 sur la Lune et suite au lancement d’une sonde solaire, Aditya-L1, le gouvernement indien a alloué le plus gros fonds jamais alloué par le pays pour de futurs projets spatiaux – une cagnotte de 10 milliards de roupies (116 millions de dollars). ) – annoncé en octobre de l’année dernière.
Cependant, des experts ont déclaré à Al Jazeera que ces fonds sont encore minimes, compte tenu de la complexité et des ambitions des projets à venir.
L’agence spatiale du pays avait auparavant dépensé 74 millions de dollars pour envoyer l’orbiteur martien et 75 millions de dollars pour Chandrayaan-3 l’année dernière. À titre de comparaison, l’orbiteur martien de la NASA a coûté 582 millions de dollars en 2013, tandis que la mission lunaire russe qui s’est écrasée deux jours avant l’atterrissage de Chandrayaan-3 a coûté 133 millions de dollars. Ou jetez un œil au budget de célèbres thrillers spatiaux comme Interstellar de Christopher Nolan (165 millions de dollars) et Gravity d’Alfonso Cuaron (100 millions de dollars).
Mais est-ce une fonctionnalité ou un bug du programme spatial indien ?
Mylswamy Annadurai, qui a travaillé pendant 36 ans à l’ISRO et a été directeur de son centre satellitaire, s’est souvenu de célèbres photographies de scientifiques indiens transportant des pièces de fusées sur une bicyclette en 1963, avant le premier lancement de fusée du pays.
“Après avoir réalisé sa vision concernant l’éducation, les soins de santé, les prévisions météorologiques et la surveillance des catastrophes naturelles, l’ISRO a réalisé qu’il était temps d’aller de l’avant vers les rêves que personne n’osait même voir”, a déclaré Annadurai à Al Jazeera, se souvenant d’une conversation avec APJ Abdul Kalam. un célèbre scientifique aérospatial et ancien président de l’Inde. « La prochaine génération, nous, avons pensé : « Pourquoi ne pouvons-nous pas aller au-delà ? »
Annadurai a ensuite dirigé la première mission indienne dans l’espace lointain, Chandrayaan-1, qui a permis la découverte cruciale de l’eau lunaire sur la Lune – et lui a valu le titre de « Moonman » indien. Il était également chargé de préparer les rapports de projet, y compris les demandes budgétaires du gouvernement.
“Je savais très très clairement qu’on ne peut pas demander un budget [that is] au-delà de la portée du gouvernement indien. Je devais justifier le coût auprès des décideurs politiques », a-t-il déclaré, expliquant la raison pour laquelle on dépense une fraction de ce que les autres nations spatiales investissent dans leurs missions.
“Je connais les capacités de mon père à financer mes études supérieures”, a ajouté Annadurai en riant. « Nous nous sommes également contraints à faire en sorte que la mission [Chandrayaan-1] possible dans ce budget [3.8 billion rupees ($44m)] – et cette question du « comment » a ouvert la voie à des solutions ingénieuses.
Voici comment.
“Nous n’avons fabriqué et piloté qu’un seul module matériel, contrairement à quatre ou cinq testeurs d’autres agences”, a déclaré Annadurai, énumérant les moyens par lesquels les scientifiques spatiaux indiens ont réduit leurs coûts. “Utiliser des lanceurs modestes, des conceptions ingénieuses, tracer des trajets plus longs et plus lents et utiliser moins de carburant.”
Il a ensuite plaisanté : « Nous sommes sans égal en termes de programmes spatiaux, mais nous sommes supérieurs à tout le monde en ce qui concerne les salaires », a déclaré Annadurai en riant à nouveau, « et c’est une raison raisonnablement bonne pour les faibles coûts. »
Pour Raychaudhury de l’Université d’Ashoka, le « jugaad » (un terme hindi informel désignant une approche pour résoudre un problème à l’aide de ressources simples) est « l’une des caractéristiques distinctives des missions de l’ISRO ».
Pourtant, il estime que l’accent mis sur les succès de l’ISRO à petit budget est également un héritage des critiques historiques et des moqueries des médias occidentaux à l’égard des efforts spatiaux de l’Inde. En 2014, après que l’Inde a lancé la sonde robotique sur Mars, le New York Times a publié un dessin animé tristement célèbre représentant un agriculteur avec une vache frappant à la porte d’une salle marquée « Elite Space Club », où étaient assis des hommes bien équipés. Le dessin a été qualifié de « raciste » et le journal a présenté ses excuses après la polémique.
« Nous continuons d’essayer de justifier que nous le faisons à faible coût. L’ISRO a des approches novatrices et veille à utiliser les ressources de manière très économe », a déclaré Raychaudhury.
Mais l’ISRO devrait également être salué pour ses innovations, a-t-il ajouté.
“Cette fixation sur le budget devient désormais un obstacle”, a déclaré Raychaudhury.
“L’innovation devrait être l’identité de l’ISRO, pas la frugalité.”
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