La cogneuse de softball de l’UCLA Maya Brady entre dans le rôle principal

Pendant trois ans, Maya Brady s’est assise et s’est appuyée sur les classes supérieures et les champions nationaux pour montrer la voie. Des stars de l’UCLA telles que Briana Perez, Kinsley Washington et Delanie Wisz prendraient la parole lors de toutes les réunions d’équipe. Brady s’est contenté de suivre.

Maintenant un vétéran dans une équipe qui a accueilli sept étudiants de première année tout en poussant pour sa huitième place consécutive aux Women’s College World Series, Brady se retrouve parfois à attendre la voix calme de quelqu’un d’autre pour commander le club-house. Puis elle se rend compte que tout le monde la regarde.

Sur le terrain et dans les coulisses, c’est l’heure de Brady.

La junior en chemise rouge connaît sa meilleure saison en tant que Bruin en offrant un leadership indispensable à l’arrêt-court, des blagues légères dans l’abri et des frappes régulières au marbre. Avec Brady en tête de l’offensive, l’UCLA (50-4), classée n ° 2, remportera une séquence de 23 victoires consécutives dans le tournoi inaugural de la Conférence Pac-12. Les Bruins, têtes de série no 1, joueront en quart de finale jeudi à Tucson contre la tête de série n ° 8 Arizona ou la tête de série n ° 9 Oregon State.

Après avoir atteint un décevant .339 l’an dernier, Brady mène maintenant la conférence avec une moyenne au bâton de .453. Avec 57 points produits et 16 circuits qui se classent au deuxième rang du Pac-12, Brady était sur le point de devenir le quatrième joueur de l’histoire de la conférence à remporter la triple couronne au bâton. Stacey Nuveman est la seule joueuse de l’UCLA à avoir remporté cet honneur.

En parlant de la croissance de Brady cette année, l’entraîneur-chef de l’UCLA Kelly Inouye-Perez a fait référence au frappeur légendaire dont la moyenne au bâton en carrière de .466 est toujours la meilleure de l’histoire des Bruins. C’est la capacité de Nuveman à transformer les mauvais lancers en coups sûrs qui a signalé son statut d’élite. Brady devait prouver qu’elle avait la même qualité.

Brady a joué au cours de sa saison de première année raccourcie par la pandémie en 2020 et a été nommée All-American de la première équipe NFCA en 2021 tout en jouant aux côtés des vétérans Rachel Garcia et Bubba Nickles. L’année dernière, avec le départ des olympiens de l’UCLA, les lanceurs adverses se sont concentrés sur Brady. Elle n’obtenait pas les mêmes emplacements. Même lorsqu’elle a eu un match réussi, Brady, qui a frappé .317 pendant la saison régulière, avait l’impression que ce n’était jamais assez. Les attentes sont restées très élevées pour la nièce d’un quart-arrière sept fois champion du Super Bowl.

“J’ai définitivement été pris dans de nombreux médias et dans ce que les gens disaient de moi”, a déclaré Brady. «À un moment de la saison, j’étais tellement au-dessus de ça que cela m’a presque permis de me libérer de mes propres normes. Si personne d’autre n’allait croire en moi, alors autant croire en moi.

Brady a traversé sa crise pendant les séries éliminatoires en frappant .438 avec 10 points produits, dont sept lors des Women’s College World Series. Elle a gagné en confiance avec l’équipe nationale des États-Unis, allant quatre en huit à la Japan All-Star Series au cours de l’été.

Au cours de l’automne, elle a rencontré des consultants et des entraîneurs de frappe à l’UCLA pour affiner son swing. Pendant une grande partie de sa carrière, l’athlétisme naturel a suffi à obtenir les résultats dont elle avait besoin.

“J’étais très axé sur les résultats”, a déclaré Brady, dont la mère Maureen était une lanceuse All-American à Fresno State. “Parce que cela a fonctionné pendant si longtemps, je n’ai jamais vraiment jugé mon swing en me basant sur les petites mécaniques et je pense que ces deux dernières années, j’ai vraiment manqué de mettre ce travail en place.”

Pour la première fois de sa carrière annoncée, c’était comme si Brady, l’ancienne recrue n ° 2 au classement général de sa classe de lycée et une star de son équipe de balle de voyage d’élite, découvrait de nouvelles couches en tant qu’athlète, a déclaré Inouye-Perez. Au cours des années précédentes, l’entraîneur de l’UCLA a remarqué que Brady se détournait des exercices difficiles, espérant éviter la déception d’échouer éventuellement. Cet automne, Brady a demandé à son entraîneur de “rendre les choses aussi difficiles que possible”.

« Elle veut toujours [the results]», a déclaré Inouye-Pérez. «Mais elle comprend vraiment comment s’en sortir maintenant. Cette partie me rend heureux parce que cela permet à son talent de se libérer au lieu de ressentir la pression de ce qu’elle est « censée » faire. »

Les attentes de ce que Brady apporterait à UCLA étaient encore plus grandes qu’une perspective typique très vantée. Son nom de famille projette une longue ombre. Même après que Brady soit allé six en 12 avec quatre points produits dans un balayage de trois matchs de l’État de l’Arizona qui a prolongé l’avance de l’UCLA au sommet du classement Pac-12, de nombreux médias sociaux se sont concentrés sur qui était dans les tribunes pendant l’un des matchs.

“Tom Brady, nièce échange des messages après l’apparition de softball UCLA,” un titre de Sports Illustrated lire après que l’ancienne star de la NFL a publié des photos qu’il a prises au stade Easton tout en regardant Maya conduire dans une course contre l’État de l’Arizona.

Alors que Maya est fière de défendre le nom de famille, le lien constant avec son oncle est devenu fatigant même pour ses coéquipiers, qui ont regardé Maya naviguer avec grâce dans l’ombre de son oncle pendant des années.

“C’est Maya Brady”, a déclaré la voltigeuse Aaliyah Jordan avec défi. “Ce n’est pas seulement la nièce de Tom Brady.”

Une vie à suivre les traces de sa famille a préparé Brady pour son dernier poste sur le terrain, où elle doit prendre la place de Perez, titulaire depuis cinq ans à l’arrêt-court. Le joueur défensif Pac-12 de l’année est à égalité avec Nuveman pour le plus grand nombre de matchs joués dans l’histoire de l’UCLA à 264 et mène le programme avec 263 points marqués.

Le retour à l’arrêt-court, où elle a joué au lycée, a mis Brady au défi d’une manière qu’elle n’avait pas connue à l’université, a-t-elle déclaré. Non seulement l’ancienne voltigeuse centrale a dû réapprendre d’anciennes techniques défensives, mais elle n’avait jamais vu la vitesse du jeu universitaire à l’arrêt-court.

Au début de la saison, Brady tournait avec le junior chemise rouge Seneca Curo à l’arrêt-court, mais Curo s’est blessé à l’épaule. Inouye-Perez a déclaré qu’elle savait que Brady pouvait jouer à l’arrêt-court depuis qu’elle l’a vue dans un camp en tant qu’élève de huitième année lorsque Brady, qui est tombé amoureux de l’UCLA alors qu’il était préadolescent en regardant les Bruins remporter la Série mondiale en 2010, a aligné un ballon sur un court hop en mouvement et a lancé une grève au premier. Que Brady puisse prospérer au poste critique cette année n’a jamais été une question d’athlétisme ou de dévouement à l’équipe, juste de son expérience à l’université.

Après la blessure de Curo, Inouye-Perez a demandé à Brady de rester concentré sur le processus d’apprentissage de la position et de ne laisser aucun faux pas affecter sa frappe ou, surtout, son leadership.

Cela a été le plus grand domaine d’intérêt de Brady cette saison.

La joueuse de 21 ans a rarement été la première personne à lever la main lors des réunions d’équipe. Elle n’a jamais voulu être la première aux exercices. Elle ne voulait pas être la première à se tromper.

Maya Brady de l’UCLA célèbre après avoir frappé un coup de circuit contre l’Oklahoma lors des Women’s College World Series.

(Alonzo Adams/Associated Press)

“En tant que femmes, on vous apprend en quelque sorte à vous calmer beaucoup”, a déclaré Brady, “et je pense que faire partie de ce programme où vous avez tant de modèles féminins à succès… ça m’a vraiment montré, si vous allez en premier et vous vous trompez, peu importe. Fais-le c’est tout.”

Jordan, frappeuse puissante de septième année à l’UCLA, a qualifié Brady de “littéralement le leader parfait” pour la façon dont elle allie son leadership vocal à un exemple de travail acharné. Elle ne maintient pas ses coéquipières à une norme sans d’abord la surpasser.

Brady “a monté les montagnes russes” l’année dernière, a déclaré Jordan, permettant à son humeur de fluctuer avec les hauts et les bas de la longue saison. Cette année, le tempérament de Brady est plus égal, a noté Jordan.

Brady sait que ses coéquipiers la regardent. Alors qu’elle aurait pu être découragée par un retrait au bâton lors des saisons précédentes, elle se tourne plutôt vers ses coéquipières pour relayer des informations critiques qui peuvent l’aider lors de la prochaine présence au bâton. Alors qu’elle retourne à la pirogue, Brady porte souvent un sourire narquois sur son visage en pensant à sa prochaine opportunité.

“C’est une responsabilité qu’elle assume avec fierté au lieu d’être un fardeau”, a déclaré Inouye-Perez, “et je pense que c’est puissant.”