La comète Pons-Brooks, également appelée comète du diable, est observable tout le mois d’avril, en direction de l’ouest, en début de nuit. Découverte à Marseille en 1812 par Jean-Louis Pons, elle revient nous rendre visite tous les 71 ans.
C’est une comète périodique, comme la célèbre comète de Halley que l’on revoit tous les 76 ans. Des jumelles permettent de la voir comme une petite boule floue mais elle se rapproche du Soleil et sera peut-être visible à l’œil nu à la fin du mois car elle passera au plus près de notre étoile le 21 avril 2024. Elle devrait alors perdre davantage de matière et arborer une queue plus proéminente et plus lumineuse, d’autant qu’elle se rapprochera alors de la Terre dont elle sera au plus près le 2 juin 2024.
Qu’est-ce qu’une comète ?
Une comète est une boule de glace et de poussières de quelques kilomètres de diamètre, en orbite autour du Soleil. Lorsqu’elle s’approche de ce dernier, la glace fond et les matériaux libérés se répandent dans l’espace en formant une queue. La comète peut alors perdre jusqu’à plusieurs tonnes de glace par seconde, l’eau passant directement de l’état solide à l’état de vapeur par sublimation. La queue a généralement deux composantes : une queue bleutée, qui correspond aux gaz s’échappant de la comète rendus lumineux…
Quel nom donne-t-on à une comète ?
L’usage veut qu’une comète soit baptisée du nom de la personne qui l’a découverte. Plusieurs noms sont associés lorsqu’il y a quasi-simultanéité. On est même allé jusqu’à trois noms associés (maximum fixé par l’Union Astronomique Internationale) pour des découvertes indépendantes de la même comète, à quelques jours d’intervalle : c’est le cas de la comète 1975 h, baptisée Kobayashi-Berger-Milon ; le premier l’a découverte au Japon et les deux autres aux États-Unis, respectivement 2 jours et 4 jours plus tard. Une comète périodique, comme Halley, conserve bien entendu le nom précédent lorsqu’on la voit réapparaître. Bien que Jean-Louis Pons ait découvert 37 comètes, il n’y en a que huit qui portent son nom…
Qui était Jean-Louis Pons ?
Jean-Louis Pons est né le 24 décembre 1761 à La Piarre, petit hameau à quelques kilomètres de Serres, dans les Hautes Alpes. Issu d’un milieu modeste, il est le dixième enfant d’une fratrie de onze…
L’astuce de Pons
Pour avoir découvert autant de comètes…
Comment observer la comète Pons-Brooks
(N.B. La position de Jupiter est donnée ici pour le 1er avril) Schéma de Michel Marcelin sur fond d’étoiles du logiciel libre Stellarium
La comète est observable avec des jumelles, même de petit diamètre, dès la tombée de la nuit, en direction de l’ouest, à partir de 21 h (heure d’été)…
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