La confusion sur les règles m’a laissé coincé sur le trottoir

Il est 12h40 et je suis à l’arrière d’une voiture devant l’aéroport de Sydney. Mon fauteuil roulant – affectueusement nommé Wanda – est sur le trottoir, mais je résiste à m’enfoncer dans ses bras réconfortants.

“Vous n’aurez qu’à sortir et rester ici sur le trottoir”, dit le chauffeur. Je suis complètement désorienté. La société de location de voitures a assuré que le chauffeur me ferait rouler à l’intérieur du terminal pour trouver un membre du personnel de Virgin Australia. Virgin avait en outre promis un «poussage» vers le salon de la porte, où Wanda serait rangée en toute sécurité dans la soute à bagages.

Pourtant, je suis assis ici, comme une charogne au bord de la route. L’analogie est pertinente : Long COVID s’apparente à une mort vivante. Après avoir contracté le COVID-19 en janvier, j’ai passé les 10 derniers mois à gérer un “handicap dynamique”. Cinq pour cent de ceux qui contractent le COVID seront encore touchés plus de trois mois plus tard. C’est estimé un demi-million d’Australiens pourraient souffrir longtemps de COVID et ressentir une fatigue écrasante, se débattre avec des tâches quotidiennes telles que se nourrir, s’habiller et marcher.

On pense généralement que l’industrie du tourisme a fait des pas de géant ces dernières années, s’adressant aux personnes à mobilité réduite. Après tout, il s’agit d’une nécessité démographique dans un monde où la population vieillit rapidement. Il y a plus de dix ans, Jetstar a été contraint de s’excuser auprès du champion du marathon en fauteuil roulant Kurt Fearnley, qui a rampé à travers l’aéroport de Brisbane au lieu d’utiliser une chaise d’avion inadaptée. Cela a incité la Commission des droits de l’homme à se pencher sur la politique de Jetstar en matière de handicap.

En 2022, notre L’Australien de l’année est un défenseur du handicap. Les hôtels proposent des chambres accessibles aux fauteuils roulants et les attractions touristiques disposent de rampes d’entrée et de sortie. Heck, j’écris cet article dans une chambre de l’hôtel Voco à Brisbane, qui dispose d’une douche adaptée aux fauteuils roulants. Mais il y a une lacune flagrante dans la «zone grise» entre le trottoir et le terminal de l’aéroport le plus fréquenté de ce pays.

J’explique au chauffeur que son responsable m’a garanti une assistance avec mon fauteuil roulant et mes bagages sur cette distance de 20 mètres. Il refuse obstinément, évoquant le risque d’une amende pour avoir quitté son véhicule. En désespoir de cause, je lui demande s’il peut demander une exemption à l’un des inspecteurs à haute résistance. Au lieu de cela, son manager m’appelle et m’ordonne de sortir de la voiture.

Appelant follement Virgin, je commence à paniquer à l’idée de manquer mon vol de 14 heures. Papa a travaillé comme préposé aux réservations pendant 35 ans chez Ansett. Notre famille a une obsession pathologique d’arriver tôt à l’aéroport, pour ne pas causer de désagréments. Un étrange calme m’envahit alors que je tombe sur une solution. En me tournant vers le chauffeur, je dis : “Eh bien, tu vas devoir rouler toute la journée avec moi, parce que je ne bouge pas”. Appelez cela la résistance passive. Dix minutes plus tard, il cède et me fait entrer.

Le membre du personnel de Virgin est compatissant, affirmant que le personnel est invité à ne pas quitter le terminal, probablement pour des raisons de sécurité. Nous discutons des défis pour une personne voyageant seule, déplaçant un fauteuil roulant manuel tout en traînant deux sacs.

“J’aimerais aider d’autres personnes handicapées à naviguer dans ce système”, dis-je. « Que doivent faire les gens pour obtenir de l’aide ? »

Chuchotant, comme s’il s’agissait d’un secret d’État, elle dit qu’un membre du personnel sortira généralement, malgré les règlements. Quel système ridicule.

En partageant cette histoire sur les réseaux sociaux, je suis inondé de messages de personnes en fauteuil roulant qui sont abandonnées dans les aéroports, ratent des vols et sont traitées comme des nuisances. Cela n’a aucun sens économique. Alors que l’industrie du tourisme s’efforce de se remettre de près de trois ans de pandémie, elle devrait sûrement accueillir le parrainage des 4,4 millions d’Australiens vivant avec un handicap.

Finalement, la compagnie aérienne s’excuse, mais le directeur de la société de location de voitures s’accroche à son sectarisme, comme une couverture chaude. Dans un e-mail superficiel, il affirme : “Les conducteurs ne sont pas autorisés à laisser la voiture sans surveillance et des amendes s’appliqueront… la compagnie aérienne vous aidera davantage si vous en avez besoin, et ce n’est pas notre travail à faire.”

Mais il a tort. Un e-mail de l’aéroport de Sydney confirme la procédure. Virgin “peut fournir une aide à la mobilité… sous réserve de la disponibilité des fauteuils roulants et du personnel de service”.

Le site Web précise clairement que “l’invité doit être accompagné d’un compagnon qui peut informer le personnel de Virgin Australia”.

Entrez le rôle du conducteur. Il s’avère que les chauffeurs de taxi, de covoiturage ou de limousine avec passagers non accompagnés doivent s’arrêter dans l’une des places de stationnement accessibles à l’extérieur des terminaux.

De plus, le conducteur est censé entrer dans le terminal pour alerter un membre du personnel ou avertir l’un des membres de l’équipe de gestion du trottoir. Et voici l’astuce : aucune amende n’est infligée aux conducteurs professionnels qui s’arrêtent dans des espaces de stationnement accessibles pour transférer des passagers qui ont besoin d’aide. Phew! Maintenant, nous pouvons tous dormir un peu.

Un porte-parole a déclaré que l’aéroport de Sydney va désormais “travailler avec nos partenaires de transport aérien et terrestre pour s’assurer que tout le monde comprend le processus d’aide aux voyageurs indépendants qui ont besoin d’une assistance à la mobilité”.

Franchement, tout cet épisode souligne le licenciement des personnes handicapées après coup. Un ajout inutile au paysage du voyage. Un fléau sur le paysage magnifique. D’autres utilisateurs de fauteuils roulants parlent avec lyrisme des « concierges » à l’aéroport d’outre-mer, aidant toute personne ayant des difficultés à marcher.

Réveillez-vous l’Australie. Qu’est-il arrivé à un rendez-vous équitable pour tous ?

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