L’ouragan Milton devait s’étendre mardi alors qu’il traversait la péninsule mexicaine du Yucatan en direction de la côte du golfe de Floride, où plus d’un million de personnes ont reçu l’ordre d’évacuer avant l’arrivée de la tempête.
La côte ouest densément peuplée de la Floride, encore sous le choc du dévastateur ouragan Helene il y a moins de deux semaines, se prépare à toucher terre dans la région de Tampa Bay mercredi.
Un coup direct sur la baie serait le premier depuis 1921, lorsque le désormais tentaculaire Tampa-St. La région de Petersburg-Clearwater était relativement en retrait. “Milton a le potentiel d’être l’un des ouragans les plus destructeurs jamais enregistrés dans le centre-ouest de la Floride”, a déclaré le National Hurricane Center des États-Unis.
Le centre prévoit des ondes de tempête de 3 à 4,5 m le long d’une partie du littoral au nord et au sud de Tampa Bay, inondant probablement les zones basses. Les prévisions de précipitations de 12 à 25 cm ou plus menaçaient des crues soudaines plus à l’intérieur des terres.
Certains des trois millions d’habitants de la région se sont précipités pour éliminer les tas de débris laissés par Hélène avant d’écouter les ordres d’évacuation.
Le musicien John O’Leary (38 ans) sécurisait sa maison de ville de Tampa et préparait son road trip avec sa petite amie à New Port Richey, à environ 64 km au nord. Il s’inquiétait pour son petit piano à queue, qu’il devait abandonner.
Ils prévoient de rester chez des amis qui ont une maison sur les hauteurs, mais garderont un œil sur la trajectoire de la tempête et pourraient se diriger plus au nord. “Cette tempête est si forte, si grande, qu’elle est irréelle”, a-t-il déclaré. “Nous sommes en mode survie.”
Les débris de l’ouragan Hélène gisent au bord de la route alors que les habitants de Saint-Pétersbourg, en Floride, se préparent à l’ouragan Milton. Photographie : Zack Wittman/Le New York Times
Le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a déclaré mardi que l’État mobiliserait 8 000 membres de la Garde nationale et positionnerait des camions remplis de fournitures et d’équipements à proximité de la zone où la tempête devrait toucher terre.
“Il est maintenant temps d’exécuter votre plan (…) mais ce temps est compté”, a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse, appelant les habitants à tenir compte des avertissements des prévisionnistes et des ordres d’évacuation locaux.
Au Tropicana Field de Saint-Pétersbourg, domicile de l’équipe de baseball des Rays de Tampa Bay, des milliers de lits verts ont été installés avant l’arrivée de la tempête.
Le président américain Joe Biden a reporté un voyage prévu en Allemagne et en Angola du 10 au 15 octobre pour superviser les préparatifs à Milton et la réponse à l’ouragan, a indiqué la Maison Blanche.
M. Biden a exhorté ceux qui ont reçu l’ordre de partir avant que Milton n’atteint la Floride à évacuer immédiatement, affirmant que c’était une question de vie ou de mort.
Des habitants installent des panneaux de bois pour protéger les fenêtres à Saint-Pétersbourg, en Floride. Le gouverneur Ron DeSantis a averti les habitants de se préparer à une tempête « féroce ». Photographie : Zack Wittman/Le New York Times
L’opérateur de ferry de l’État, Ken Wood (58 ans), a passé mardi matin à courir pour emballer son camion dans la ville du Golfe de Dunedin, à environ 39 km à l’ouest de Tampa, afin d’éviter le plus fort de la tempête avec Andy, son chat de 16 ans.
Il y a deux semaines, M. Wood a défié les ordres d’évacuation et s’est accroupi dans sa maison pendant Hélène, une nuit qu’il a décrite comme l’une des expériences les plus pénibles de sa vie. “Nous ne ferons plus la même erreur”, a-t-il déclaré.
Le comté de Pinellas, qui comprend Saint-Pétersbourg, a ordonné l’évacuation de plus de 500 000 personnes. Le comté de Lee a déclaré que 416 000 personnes vivaient dans ses zones d’évacuation obligatoires. Au moins six autres comtés côtiers ont ordonné des évacuations, dont le comté de Hillsborough à Tampa.
Les automobilistes attendaient pour remplir leurs réservoirs en faisant la queue serpentant autour des stations-service, pour constater que certains étaient à court de carburant, selon les médias locaux et les médias sociaux.
Tôt mardi, la circulation de pare-chocs à pare-chocs encombrait les routes menant à Tampa, a rapporté le Tampa Bay Times.
Vanessa Vazquez (52 ans), ingénieure informatique à Saint-Pétersbourg, a fait le plein d’essence au cas où elle déciderait de fuir avant l’arrivée de la tempête, mais elle n’avait pas encore décidé. « Pour être honnête, cela nous fait peur », a-t-elle déclaré. “Cela a le potentiel de devenir vraiment fou.”
Elle a dit qu’elle s’inquiétait des arbres autour de sa maison, car la pluie d’Hélène avait ramolli le sol.
Avec des vents maximums soutenus de 241 km/h, Milton a été rétrogradé d’un ouragan de catégorie 5 à un ouragan de catégorie 4 sur l’échelle de Saffir-Simpson en cinq étapes, selon un avis publié mardi par le National Hurricane Center.
Même si des fluctuations d’intensité sont attendues, Milton devrait rester un ouragan extrêmement dangereux jusqu’à toucher terre en Floride, provoquant des dégâts catastrophiques et des pannes de courant qui devraient durer plusieurs jours.
Alimentée par les eaux chaudes du golfe du Mexique, Milton est devenue la troisième tempête à intensification la plus rapide jamais enregistrée dans l’océan Atlantique, passant d’une tempête tropicale à un ouragan de catégorie 5 – le plus puissant – en moins de 24 heures.
Sa trajectoire d’ouest en est était très inhabituelle, car les ouragans du Golfe se forment généralement dans la mer des Caraïbes et touchent terre après avoir voyagé vers l’ouest et tourné vers le nord.
Milton devrait s’agrandir avant de toucher terre mercredi, plaçant des centaines de kilomètres de côtes dans la zone dangereuse d’onde de tempête, a déclaré Jamie Rhome, directeur adjoint du National Hurricane Center. La zone placée sous alerte ouragan abrite plus de 9,3 millions d’habitants.
Milton restera probablement un ouragan tout au long de son voyage à travers la péninsule de Floride, a déclaré M. Rhome lors d’un point de presse lundi.
À 11 heures, heure de l’Est des États-Unis (16 heures, heure irlandaise), la tempête se trouvait à 209 km au nord-est de Progreso, un port mexicain proche de Mérida, la capitale de l’État du Yucatan, et à 837 km au sud-ouest de Tampa, selon le centre des ouragans. La zone touchée par les vents de la tempête devrait doubler de taille au moment où elle touchera terre mercredi en Floride, a indiqué le centre.
Joaquin Diaz Mena, gouverneur de l’État du Yucatan, a déclaré que la plupart des dégâts signalés jusqu’à présent étaient mineurs. Des milliers de clients des services publics ont perdu l’électricité et plus d’un millier d’habitants autour de Rio Lagartos – célèbre pour ses eaux roses et ses flamants roses – ont été évacués de la côte.
Les efforts de secours se poursuivent dans une grande partie du sud-est des États-Unis à la suite d’Helene, un ouragan de catégorie 4 qui a touché terre en Floride le 26 septembre, a tué plus de 200 personnes dans six États et causé des milliards de dollars de dégâts.
Asheville et d’autres communautés montagnardes de l’ouest de la Caroline du Nord, à des centaines de kilomètres à l’intérieur des terres, ont été particulièrement durement touchées. -Reuters
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