Les Croates ont terminé parmi les trois premiers pour la deuxième Coupe du monde consécutive et la troisième fois depuis 1998.
“Nous rentrons à la maison”, a déclaré le défenseur Josko Gvardiol, “et nous célébrons.”
Dirigée par le capitaine Luka Modric, la célébration a commencé sur le terrain avec la remise des médailles. La Croatie, dans toute sa splendeur uniforme en damier, s’est réjouie après une autre performance remarquable sur la scène mondiale. L’entraîneur Zltako Dalic, un vestige de la participation au championnat 2018, a serré Modric dans ses bras et l’a embrassé sur le front.
Le match a marqué la fin de la carrière de Modric en Coupe du monde après quatre tournois. À 37 ans, il a commencé les sept matches ici et a dirigé son équipe avec élégance et classe alors que la Croatie, une nation de 3,9 millions d’habitants, continuait de défier les cotes internationales.
La star du Real Madrid a remporté le Ballon d’or du joueur le plus utile de la Coupe du monde 2018 en Russie, où la Croatie s’est inclinée face à la France, 4-2, en finale. Lui et d’autres passeront à autre chose.
“C’est la fin d’un processus, la fin d’un voyage”, a déclaré Dalic. “Ce sont les moments pour lesquels nous vivons. … Nous avons de jeunes joueurs et nous avons un bel avenir. Nous n’avons rien à craindre.
La défaite n’a pas freiné les réalisations du Maroc pendant un mois. En devenant la première équipe africaine à se qualifier pour les demi-finales, les Lions de l’Atlas sont devenus l’histoire de bien-être de la Coupe du monde et, après la marche avant-gardiste de la Croatie il y a quatre ans, ont inspiré des programmes non traditionnels. Ils ont également galvanisé les fans des pays arabes.
“Le football fait rêver les gens, surtout les enfants”, a déclaré l’entraîneur Walid Regragui. “Nous leur avons permis de rêver, gardé le rêve vivant, et maintenant ils rêvent d’être footballeurs et d’accéder à la Coupe du monde. Cela n’a pas de prix. Cela signifie plus que gagner n’importe quel match.
Le Maroc cherchait à devenir la première équipe non européenne ou sud-américaine à terminer dans le top trois depuis que les États-Unis avaient terminé troisièmes lors du tournoi inaugural de 1930. (Il n’y a pas eu de match pour la troisième place dans la compétition à 13 équipes et le classement global a déterminé le record.)
Le seul autre demi-finaliste non européen/sud-américain était la Corée du Sud, qui a terminé quatrième en 2002.
Avant cette année, les Lions de l’Atlas n’avaient jamais dépassé les huitièmes de finale et, lors de cinq participations précédentes au tournoi, avaient remporté deux des 16 matches. Ici, ils ont bouleversé l’Espagne et le Portugal en huitièmes de finale avant de s’incliner face à la France en demi-finale.
“On nous a donné 0,01% de chances de gagner la Coupe du monde”, a déclaré Regragui. “Maintenant, nous sommes l’un des quatre meilleurs au monde. Si vous m’aviez dit cela avant le tournoi, je l’aurais accepté tout de suite.
Le Maroc aurait souhaité un meilleur dénouement lors de son apparition d’adieu, mais à tout le moins, il se souviendra d’une affaire divertissante.
Sans les enjeux élevés d’une demi-finale ou d’une finale, les matchs pour la troisième place font souvent ressortir des bizarreries. En 1958, le Français Just Fontaine a marqué quatre fois contre l’Allemagne de l’Ouest. En 1994, le gardien suédois Thomas Ravelli a exécuté des roues de charrette et dansé avec la musique au Rose Bowl. Huit ans plus tard, le Turc Hakan Sukur a établi un record de la Coupe du monde en marquant 11 secondes après le début d’un match contre la Corée du Sud.
Samedi, le but n’est pas venu si tôt, mais après que le gardien marocain Yassine Bounou a failli faire tourner le ballon dans son propre filet lors d’une tentative de dégagement, chaque équipe a inscrit des buts dans les neuf premières minutes.
La Croatie a pris les devants à la septième minute sur un coup franc intelligemment conçu et exécuté de main de maître. À partir de 35 mètres, Lovro Majer a lancé un coup franc non pas pour un joueur se précipitant sur le filet mais pour Ivan Perisic sortant du peloton et se glissant sur le côté gauche de la surface de réparation.
Perisic a placé le ballon au centre de la surface de réparation pour Gvardiol, 20 ans, pour terminer avec une tête plongeante de 12 mètres. C’était parfait.
Moins de deux minutes plus tard, le capitaine marocain Hakim Ziyech lançait un long coup franc que Majer dirigeait vers son filet. Réalisant le danger qu’il avait créé, Majer porta ses mains à sa tête. La déviation par inadvertance a servi de configuration idéale pour Achraf Dari derrière la défense pour une tête vers le bas devant le gardien Dominik Livakovic.
La Croatie a repris les devants juste avant l’entracte. Lors de sa première titularisation après cinq apparitions en tant que remplaçant, Mislav Orsic a récupéré une passe de Marko Livaja sur le côté gauche de la surface.
Il y avait des possibilités ici, mais cela nécessiterait de la créativité et une technique fine. Orsic l’a frappé une seule fois avec sa jambe droite traînante, appliquant une puce pour le levage et une boucle pour tromper Bounou. Le ballon a pris son envol, a effleuré les doigts du gardien de but, a embrassé le deuxième poteau et est tombé dans le filet.
Un appel manqué a empêché un penalty de la Croatie, et une minute plus tard, Livakovic a fait un arrêt désespéré sur Youssef En-Nesyri. Sur la touche finale de six minutes tendues de temps d’arrêt, la tête de Selim Amallah a strié de justesse au-dessus de la barre transversale.
Au départ, les joueurs marocains ont été écrasés. Mais alors qu’une mer de supporters, dont beaucoup étaient venus du Maroc pour la fantastique course de la phase à élimination directe, saluait leur effort, les Lions de l’Atlas ont salué la foule. Leurs triomphes transcendaient tout le reste.
“Lorsque nous nous réveillerons demain matin”, a déclaré Regragui, “nous réaliserons ce que nous avons accompli.”
