Une cour d’appel a jugé mardi qu’un tribunal inférieur avait raison lorsqu’il a décidé d’annuler la condamnation pour meurtre d’une femme qui a passé 43 ans derrière les barreaux pour un meurtre qui, selon ses avocats, avait été commis par un policier discrédité.
Sandra Hemme a été libérée en juillet tandis que la décision d’annuler sa condamnation était réexaminée – sur l’insistance du procureur général Andrew Bailey, qui a soutenu qu’elle devait rester emprisonnée.
La juge présidente Cynthia Martin a écrit dans la décision cinglante de 71 pages que certains arguments soulevés par le bureau de Bailey frôlaient « l’absurde » et a donné aux procureurs 10 jours pour déposer à nouveau des accusations.
« Il est temps que cette erreur judiciaire prenne fin », ont déclaré les avocats de Hemme dans un communiqué.
Hemme était la femme incarcérée à tort la plus longtemps connue aux États-Unis, selon son équipe juridique du Projet Innocence.
Une porte-parole de Bailey n’a pas immédiatement répondu à un e-mail de l’Associated Press sollicitant des commentaires.
Hemme était traitée avec de fortes doses de médicaments antipsychotiques lorsqu’elle a été interrogée pour la première fois sur le meurtre, en 1980, de Patricia Jeschke, employée de bibliothèque de 31 ans, à St. Joseph. L’un des avocats de Hemme, Sean O’Brien, a comparé les médicaments à une « camisole de force chimique » lors d’une audience en octobre et a déclaré qu’ils soulevaient des questions sur ses aveux ultimes.
“Cela la rend conforme”, a-t-il déclaré. “Cela la rend sujette à la susceptibilité.”
O’Brien a également présenté des preuves retenues qui pointaient vers Michael Holman, un ancien policier décédé en 2015. Les preuves ont montré que la camionnette de Holman avait été vue devant l’appartement de Jeschke, qu’il avait tenté d’utiliser sa carte de crédit et que ses boucles d’oreilles ont été retrouvés à son domicile.
La décision de la cour d’appel a déclaré que le dossier « suggère fortement » que la police a enterré son enquête sur Holman.
La même conclusion a été tirée en juin lorsque le juge Ryan Horsman du comté de Livingston a annulé sa condamnation. Il a estimé que l’avocat de Hemme avait établi « des preuves claires et convaincantes » d’une « innocence réelle ».
Mais Bailey a demandé à la cour d’appel de réexaminer cette décision, arguant que Horsman avait outrepassé son autorité et que Hemme n’avait pas présenté de preuves suffisantes sur certaines de ses affirmations.
Il s’en est suivi une bataille d’un mois pour savoir si elle devait être libérée pendant que cet examen avait lieu. Un juge de circuit, une cour d’appel et la Cour suprême du Missouri ont tous convenu qu’Hemme devait être libérée, mais elle était toujours détenue derrière les barreaux alors que Bailey affirmait qu’elle avait encore le temps de purger des peines d’agression en prison vieilles de plusieurs décennies.
Hemme n’a été libéré qu’après que Horsman a menacé de mépriser le bureau du procureur général.
Lors de la dernière audience en octobre, Andrew Clarke, procureur général adjoint, a été confronté à un interrogatoire difficile.
L’un des juges de la cour d’appel a exprimé une inquiétude particulière quant à ce qui s’est passé lorsque Holman, le policier discrédité, ne pouvait être exclu comme étant la source d’une empreinte palmaire détectée sur un câble d’antenne de télévision trouvé à côté du corps de la victime.
Le FBI a demandé des empreintes plus claires, mais la police n’a pas donné suite. Les jurés n’ont jamais entendu parler de cela ni d’autres éléments de preuve parce que la police n’en a jamais informé les procureurs.
“Le tribunal”, a déclaré Clarke en réponse aux questions sur l’importance des preuves supprimées, “doit considérer quelle est leur valeur lors d’un futur procès, à quoi ils ressembleraient. Et si cela mine la confiance dans le verdict antérieur.»
Clarke a soutenu que certaines des preuves en cause n’auraient peut-être pas satisfait aux critères pour être présentées au tribunal – une affirmation que les juges ont remise en question.
Bailey a l’habitude de lutter contre des condamnations annulées. En juillet, un juge de circuit de Saint-Louis a annulé la condamnation pour meurtre de Christopher Dunn et a ordonné sa libération immédiate. Parmi les principales preuves utilisées pour le déclarer coupable de meurtre au premier degré figurait le témoignage de deux garçons qui se sont ensuite rétractés, affirmant qu’ils avaient été contraints par la police et les procureurs.
Bailey a appelé à essayer de garder Dunn enfermé avant qu’il ne soit finalement libéré.
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