La cour d’appel américaine examine les contestations d’une énorme mine de lithium au Nevada : implications majeures pour les opérations minières dans l’ouest

RENO, Nevada (AP) – Une cour d’appel américaine examinera mardi les contestations d’une énorme mine de lithium au Nevada dans une affaire qui oppose les écologistes et les Amérindiens aux plans du président Joe Biden pour lutter contre le changement climatique et pourrait avoir de larges implications pour les opérations minières à travers l’ouest.

Pour la première fois depuis qu’elle a bloqué la construction d’une mine de cuivre en Arizona l’année dernière, la 9e Cour d’appel du circuit américain devait entendre les plaidoiries dans une bataille juridique vieille de deux ans présentant des similitudes frappantes avec l’affaire de l’Arizona. La mine du Nevada est en cours près de la ligne de l’Oregon et impliquerait l’extraction du métal blanc argenté utilisé dans les batteries des véhicules électriques.

Les avocats de Lithium Americas – la société canadienne qui a lancé le projet en mars – ainsi que le gouvernement américain, les défenseurs de l’environnement, les tribus et un éleveur du Nevada ont eu le temps de souligner leurs positions lors de l’audience de mardi devant un panel de trois juges à Pasadena, Californie.

Les chefs des tribus Western Shoshone et Paiute ont soutenu avec peu de succès à ce jour que la mine de Thacker Pass se trouve sur des terres sacrées où des dizaines de membres de la tribu ont été massacrés en 1865 par la cavalerie américaine. Les chefs tribaux affirment que le site ne peut pas être perturbé en vertu des lois protégeant les ressources historiques et culturelles.

Les écologistes disent que la mine à ciel ouvert, plus profonde que la longueur d’un terrain de football, polluera les eaux souterraines et détruira l’habitat précieux du tétras des armoises, de l’antilope d’Amérique et d’autres espèces en violation des lois environnementales.

Le Bureau of Land Management a approuvé la mine de manière accélérée sous l’administration Trump. Mais l’administration Biden a continué à l’adopter dans le but d’augmenter la production américaine de lithium nécessaire aux véhicules électriques qui font partie intégrante du programme d’énergie propre de Biden.

La construction a commencé début mars après que le tribunal a rejeté la demande d’injonction d’urgence des opposants. Ces dernières semaines, quelques militants ont été arrêtés dans un campement de protestation organisé par des chefs tribaux. La société minière a ensuite déposé une plainte devant le tribunal de comté pour interdire toute nouvelle intrusion et les adjoints du shérif local ont signifié une ordonnance de protection en son nom, interdisant les manifestants.

“Notre peuple n’a pas pu retourner à Thacker Pass de peur d’être tué en 1865, et maintenant en 2023, nous ne pouvons pas revenir ou nous serons arrêtés”, a déclaré Bethany Sam, descendante de l’une des victimes du massacre et porte-parole de la colonie indienne Reno-Sparks qui faisait partie des personnes arrêtées.

“Pendant ce temps, les bulldozers creusent les tombes de nos ancêtres”, a-t-elle déclaré la semaine dernière.

Lithium Americas a déclaré que les réserves de la mine Thacker Pass soutiendraient le lithium pour plus de 1,5 million de véhicules électriques par an pendant 40 ans.

“Il n’y a pas d’autres alternatives américaines à Thacker Pass pour fournir du lithium à l’échelle, à la qualité ou au calendrier nécessaires pour commencer à combler l’écart entre le lithium disponible et le lithium nécessaire pour atteindre les objectifs américains en matière d’énergie propre et de transport”, ont déclaré ses avocats dans des mémoires. déposé auprès du 9e circuit plus tôt cette année.

L’appel actuel est basé en grande partie sur le paysage juridique qui a évolué depuis que le bureau a approuvé la mine Thacker Pass en 2021 et la décision de la cour d’appel dans l’affaire de l’Arizona.

Cette décision d’avril 2022 a renversé la position de longue date du gouvernement selon laquelle les concessions minières établies transmettent automatiquement les mêmes droits miniers en vertu de la loi minière de 1872 aux terres adjacentes où les résidus et autres déchets seront enfouis.

Le 9e circuit a plutôt jugé que la société devait établir que des minéraux précieux sont présents sous ces terres pour que la revendication s’étende également à ces terres.

Citant le nouveau “précédent de Rosemont”, la juge de district américaine Miranda Du, à Reno, a conclu que le bureau avait violé la loi en approuvant les plans de la mine Thacker Pass. Mais au lieu de bloquer la construction, elle l’a autorisée à commencer et a ordonné au bureau de présenter une preuve supplémentaire qu’elle avait satisfait à la loi.

Les responsables de l’administration Biden ont déclaré le mois dernier qu’ils ne contesteraient pas la décision Rosemont du 9e circuit, mais le solliciteur général du ministère de l’Intérieur américain a émis un nouvel avis sur la portée de la loi minière et le bureau a soumis des preuves supplémentaires qui, selon lui, satisfont à l’exigence selon laquelle des minéraux précieux existent là où le une décharge est prévue.

Le projet Western Watersheds, Great Basin Resource Watch et d’autres groupes environnementaux qui poursuivent pour bloquer la mine ne sont pas d’accord.

“Le BLM a admis que la mine Thacker Pass aura des impacts multiformes sur les eaux souterraines, le tétras des armoises, les aigles royaux, les zones humides, les ressources visuelles et autres, mais a autorisé le projet sur la base d’un examen environnemental erroné”, a déclaré Kevin Emmerich, co-fondateur de Basin and Range Watch, un autre plaignant basé au Nevada.

Les avocats des défenseurs de l’environnement qui ont comparu devant le tribunal mardi ont déclaré dans des documents récents que les nouvelles preuves étaient insuffisantes et ne faisaient pas partie du plan global approuvé par le Bureau of Land Management.

Bien que Du ait refusé d’accorder l’injonction, sa décision a invalidé le plan d’opération global pour ce qui “est maintenant une mine incomplète… illégale”, ont-ils écrit. “La détermination nouvelle et précipitée de BLM … ne peut pas guérir l’erreur de BLM.”