La Cour d’appel confirme le verdict de 12 millions de dollars dans le crash mortel des clés ; Un assureur confronté à une réclamation de mauvaise foi

Une cour d’appel fédérale a confirmé cette semaine une sentence du jury de 12 millions de dollars contre une entreprise de transport de gravier et de déchets dans un horrible accident de la route qui a tué quatre Espagnoles qui étaient en vacances dans les Keys de Floride en 2018.

Mais il est loin d’être certain que les familles des femmes seront jugées. Les avocats des plaignants dans cette affaire se retrouvent désormais du côté de l’entreprise de camionnage qu’ils avaient poursuivie, arguant que la compagnie d’assurance responsabilité civile de l’entreprise, National Indemnity Co. of the South (NICO), a agi de mauvaise foi et n’a pas défendu le entreprise de transport et a tenté de manière inappropriée de minimiser un paiement dès le début.

“Gestion inappropriée des réclamations – c’est le message ici”, a déclaré Paul Layne, du cabinet d’avocats Silva & Silva à Coral Gables, qui représente les successions des jeunes femmes tuées dans l’accident. “C’est un véritable raté qui a mis le transporteur dans cette position.”

Un avocat de NICO a écarté les affirmations de Layne, soulignant que le plafond de la police d’un million de dollars avait été payé et que l’assureur avait agi raisonnablement. Layne a reconnu que sa réclamation de mauvaise foi aurait probablement été interdite en vertu de la loi de Floride sur la réforme de la responsabilité délictuelle de 2023, qui interdit désormais de telles réclamations si l’assureur paie les limites de la police dans les 90 jours suivant l’avis de réclamation. Les plaignants doivent également démontrer plus qu’une simple négligence de la part d’un assureur.

La tragédie de mars 2018 s’est déroulée ainsi : les quatre femmes, dont trois étaient avocates en Espagne, roulaient sur la US Highway 1, la « route d’outre-mer » très fréquentée à deux voies qui relie la chaîne d’îles au large de la pointe sud de la Floride. Ils décidèrent de tourner à gauche dans une zone d’observation panoramique. Le conducteur a allumé le clignotant, a ralenti et s’est préparé à tourner, l’US 11^ème La Cour d’appel de circuit a expliqué dans son avis du 25 octobre.

Un camion-citerne Discount Rock & Sand, conduit par Carlos Blanco, transportant des déchets provenant de pots portatifs, a percuté l’arrière du véhicule des femmes à une vitesse élevée, selon des témoins. L’impact a forcé la voiture à s’engager dans la trajectoire d’un véhicule récréatif qui approchait dans l’autre voie. La voiture a été écrasée comme un accordéon, a déclaré Layne, tuant les quatre femmes.

Un témoin a déclaré que Blanco, qui avait déjà commis des infractions au code de la route, semblait baisser les yeux juste avant l’accident et avait peut-être été distrait. Les domaines des femmes ont également montré que Discount Rock avait récemment fait modifier le camion Isuzu pour contenir le réservoir de 1 100 gallons, mais n’avait pas testé le freinage et n’avait pas fourni au conducteur une formation supplémentaire sur le véhicule de 20 000 livres.

Blanco avait immigré trois ans plus tôt de Cuba, un pays qui n’a pas le type de véhicules et de circulation observé en Floride, a déclaré Layne.

En 2021, le jury a rendu le verdict de 11,8 millions de dollars, déclarant Discount Rock responsable du fait d’autrui. L’entreprise de transport, basée à Marathon, en Floride, a fait appel. Ses avocats ont soutenu que le tribunal de première instance avait commis une erreur en indiquant au jury qu’un conducteur qui le suivait était généralement fautif en cas de collision par l’arrière. L’entreprise de camionnage a également fait valoir que le juge avait indûment autorisé qu’une aide visuelle de reconstitution de l’accident de dernière minute soit présentée au jury.

Le 11^ème Un panel de juges d’appel a rejeté tous les arguments du cabinet.

“Le tribunal de district n’a pas commis d’erreur en refusant le jugement en tant que question de droit en faveur de Discount Rock sur la demande de mandat négligent des successions, car il y avait suffisamment de preuves pour que le jury conclue que Discount Rock avait confié par négligence à Blanco le camion modifié”, a déclaré le tribunal. conclu.

En février 2020, plus d’un an avant le début du procès contre Discount Rock, NICO a payé le plafond de la police de 1 million de dollars à la succession des femmes, libérant ainsi uniquement le conducteur, Blanco, de la réclamation. Les successions ont accepté la libération, selon une plainte distincte déposée par National Indemnity, qui demande à un juge de déclarer qu’il a agi de bonne foi tout au long du processus de réclamation et du litige.

Mais Layne, l’avocat de la succession des femmes espagnoles, affirme que NICO n’a pas agi de bonne foi et que ses experts en sinistres et les responsables de l’entreprise ont été trop prompts à faire pression en faveur d’un plafond de paiement afin d’éviter toute responsabilité supplémentaire. Ils n’ont également fait aucun effort pour démontrer que d’autres sociétés associées au transport des déchets avaient également une certaine responsabilité, a-t-il soutenu.

“Le règlement n’a même pas profité à Blanco (le chauffeur), qui resterait exposé à une éventuelle demande d’indemnisation de la part de Discount Rock, et donc le règlement n’a profité qu’à National Indemnity”, a écrit Layne dans sa demande reconventionnelle, soutenant essentiellement la position de l’entreprise de transport.

« Discount Rock a informé National Indemnity que son offre d’assurance et l’épuisement de ses limites sur le règlement Blanco équivalaient à de la mauvaise foi parce que le règlement n’offrait aucun avantage à l’un ou l’autre des assurés, à Discount Rock grièvement lésé et désavantagé au procès, et ne servait qu’à bénéficier à National Indemnity. Indemnisation, qui serait libéré de toute autre obligation en vertu de la police », indique la demande reconventionnelle.

NICO, une société de Berkshire Hathaway, a déclaré dans ses documents qu’elle avait tenté de résoudre toutes les réclamations, mais qu’elle avait été gênée par le refus de Discount Rock de fournir des informations financières.

La réclamation de mauvaise foi contre l’assureur a été suspendue pendant que le verdict du jury de 12 millions de dollars faisait l’objet d’un appel. Désormais, cette affaire peut être portée devant le tribunal de district américain du sud de la Floride.

“Nos clients espèrent pouvoir parvenir à une résolution”, a déclaré Layne. “Ils ne se soucient pas d’où vient l’argent – si une partie de l’argent vient de Discount Rock et une autre de NICO.”

Les familles des femmes ont été « détruites » par la tragédie, a-t-il déclaré.

Les avocats de Discount Rock n’ont pas pu être contactés pour commenter.

Photo : bâtiment du 11e Circuit Court à Atlanta.

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