JÉRUSALEM — La Cour suprême d’Israël a statué mardi à l’unanimité que l’armée devait commencer à enrôler des hommes ultra-orthodoxes pour le service obligatoire, une décision historique qui pourrait conduire à l’effondrement de la coalition gouvernementale du Premier ministre Benjamin Netanyahu alors qu’Israël continue de mener la guerre à Gaza.
Cette décision historique met effectivement fin à un système vieux de plusieurs décennies qui accordait aux hommes ultra-orthodoxes de larges exemptions du service militaire tout en maintenant l’enrôlement obligatoire pour la majorité juive laïque du pays. Cet arrangement, jugé discriminatoire par les critiques, a créé un profond gouffre au sein de la majorité juive d’Israël quant à savoir qui devrait assumer la charge de la protection du pays.
Le tribunal a annulé une loi codifiant les exemptions en 2017, mais les prolongations répétées du tribunal et les tactiques dilatoires du gouvernement concernant le remplacement ont fait traîner une résolution pendant des années. Le tribunal a statué qu’en l’absence de loi, le service militaire obligatoire en Israël s’applique aux ultra-orthodoxes comme à tout autre citoyen.
En vertu d’accords de longue date, les hommes ultra-orthodoxes ont été exemptés de la conscription, qui est obligatoire pour la plupart des hommes et des femmes juifs, qui servent respectivement trois et deux ans ainsi que du service de réserve jusqu’à environ 40 ans.
Ces exemptions ont longtemps été une source de colère parmi le public laïc, un clivage qui s’est creusé pendant la guerre qui dure depuis huit mois, l’armée ayant mobilisé des dizaines de milliers de soldats et affirmant avoir besoin de toute la main-d’œuvre possible. Plus de 600 soldats ont été tués depuis l’attaque du Hamas du 7 octobre.
Les partis ultra-orthodoxes politiquement puissants, partenaires clés de la coalition gouvernementale de Netanyahu, s’opposer à tout changement dans le système actuel. Si les exemptions prennent fin, elles pourraient faire échouer la coalition, provoquant l’effondrement du gouvernement et conduisant probablement à de nouvelles élections à un moment où sa popularité a chuté.
Dans le contexte actuel, Netanyahu pourrait avoir du mal à retarder davantage le dossier ou à adopter des lois pour rétablir les exemptions. Lors des débats, les avocats du gouvernement ont déclaré au tribunal que forcer les hommes ultra-orthodoxes à s’enrôler « déchirerait la société israélienne ».
Un communiqué du parti Likoud de Netanyahu a critiqué cette décision, affirmant qu’un projet de loi au Parlement soutenu par le dirigeant israélien aborderait la question du projet. Les critiques affirment qu’elle ne répond pas aux besoins d’Israël en temps de guerre.
« La véritable solution au problème du projet ne réside pas dans une décision de la Cour suprême », indique le communiqué.
Dans son arrêt, le tribunal a estimé que l’État procédait à « une application sélective invalide, ce qui représente une violation grave de l’État de droit et du principe selon lequel tous les individus sont égaux devant la loi ».
Il n’a pas précisé combien d’ultra-orthodoxes devraient être recrutés, mais l’armée a déclaré qu’elle était capable d’en recruter 3 000 cette année.
Quelque 66 000 hommes ultra-orthodoxes sont désormais éligibles à l’enrôlement, selon Shuki Friedman, expert en religion et affaires d’État et vice-président du Jewish People Policy Institute, un groupe de réflexion de Jérusalem.
La décision du plus haut tribunal d’Israël doit être suivie, et l’armée devrait commencer à le faire une fois qu’elle aura élaboré un plan sur la manière de recruter des milliers de membres d’une population profondément opposée au service militaire et qui suit un mode de vie cloîtré et modeste. ne sera peut-être pas immédiatement prêt à s’adapter. L’armée n’a fait aucun commentaire dans l’immédiat.
Le tribunal a également statué que les subventions de l’État aux séminaires où étudient des hommes ultra-orthodoxes exemptés devaient rester suspendues. Le tribunal temporairement gelé les budgets du séminaire plus tôt cette année.
Dans un message publié sur le réseau social X, le ministre Yitzhak Goldknopf, qui dirige l’un des partis ultra-orthodoxes de la coalition, a qualifié la décision de « très regrettable et décevante ». Il n’a pas précisé si son parti allait quitter le gouvernement.
Les ultra-orthodoxes d’Israël représentent environ 13 % des 9,9 millions d’habitants. La communauté a un taux de natalité élevé, ce qui en fait le segment de la population qui connaît la croissance la plus rapide, soit environ 4 % par an. Chaque année, environ 13 000 hommes ultra-orthodoxes atteignent l’âge de 18 ans, mais moins de 10 % s’enrôlent, selon la commission de contrôle de l’État du parlement israélien.
Les ultra-orthodoxes considèrent leurs études religieuses à plein temps comme un moyen de protéger l’État. Beaucoup craignent qu’un plus grand contact avec la société laïque par l’intermédiaire de l’armée n’éloigne les fidèles d’une stricte observance de la foi.
Les hommes ultra-orthodoxes fréquentent des séminaires spéciaux axés sur les études religieuses, avec peu d’attention sur des sujets profanes comme les mathématiques, l’anglais ou les sciences. Les critiques ont déclaré qu’ils étaient mal préparés à servir dans l’armée ou à entrer sur le marché du travail laïc.
Les femmes religieuses bénéficient généralement d’exemptions qui ne suscitent pas autant de controverses, en partie parce qu’elles ne sont pas censées servir dans les unités de combat.
La décision du tribunal ne traite pas du statut des citoyens palestiniens d’Israël, qui ne sont pas censés servir et dont la plupart ne le font pas. En tant que descendants de Palestiniens restés en Israël après la guerre de 1948 qui a conduit à sa création, leurs liens avec l’armée sont tendus et certains en Israël les considèrent comme une cinquième colonne en raison de leur solidarité avec les Palestiniens de Gaza et de Cisjordanie.
La décision de mardi ouvre désormais la voie à des frictions croissantes au sein de la coalition sur la question du projet. Les législateurs ultra-orthodoxes seront probablement confrontés à d’intenses pressions de la part des chefs religieux et de leurs électeurs et devront peut-être choisir s’il vaut la peine pour eux de rester au gouvernement. Des décisions de justice antérieures sur la question et des menaces d’enrôlement ont déclenché des protestations et des violences entre les ultra-orthodoxes et la police.
Friedman a déclaré que les ultra-orthodoxes « comprennent qu’ils n’ont pas de meilleure alternative politique, mais en même temps, leur public se demande ‘pourquoi avons-nous voté pour vous ?’ »
Les exemptions ont fait l’objet de contestations judiciaires pendant des années et une série de décisions de justice ont jugé le système injuste. Mais les dirigeants israéliens, sous la pression des partis ultra-orthodoxes, ont stagné à plusieurs reprises.
Le Mouvement pour un gouvernement de qualité en Israël, qui a contribué à lutter contre les exemptions, a appelé le gouvernement à recruter immédiatement tous les étudiants du séminaire éligibles. “C’est leur devoir légal et moral, surtout à la lumière de la situation sécuritaire complexe et du besoin urgent de personnel” dans l’armée, a déclaré Tomer Naor, chef du département juridique du groupe.
La coalition de Netanyahu est soutenue par deux partis ultra-orthodoxes qui s’opposent à l’augmentation du recrutement de leurs électeurs. Le dirigeant israélien de longue date a tenté de se conformer aux décisions de la Cour tout en s’efforçant de préserver sa coalition. Mais avec une faible majorité de 64 sièges sur les 120 membres du Parlement, il est souvent redevable des problèmes favoris des petits partis.
Le gouvernement pourrait en théorie tenter de rédiger une loi rétablissant les exemptions, mais cela s’avérera politiquement difficile à la lumière de la décision du tribunal.
Certains membres modérés du gouvernement ont indiqué qu’ils ne soutiendraient qu’une loi qui enrôlerait un nombre important d’ultra-orthodoxes, et le temps législatif touche à sa fin, la Knesset partant bientôt pour les vacances d’été. Cela pourrait obliger l’armée à commencer à recruter des hommes religieux avant qu’une nouvelle loi ne soit en vigueur.
Mais les critiques estiment que ce projet de loi a été élaboré avant la guerre et ne fait pas assez pour remédier à un manque pressant de main-d’œuvre alors que l’armée cherche à maintenir ses forces dans la bande de Gaza tout en se préparant à une éventuelle guerre avec le groupe libanais Hezbollah, qui se bat avec Israël depuis le début de la guerre à Gaza en octobre dernier.
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L’écrivain de l’AP Isaac Scharf à Jérusalem a contribué à cette histoire.