La course d’Emma Raducanu à Cincinnati se termine par une défaite contre Jessica Pegula

Photographie : Jeff Dean/AP

Un an après son apprentissage en tant que nouvelle venue au sommet de son sport, chaque nouvelle semaine de compétition apporte de nouveaux rappels de la précocité d’Emma Raducanu. Il y a à peine deux semaines, elle a disputé son premier match de double professionnel. Elle n’avait jamais affronté un multiple champion du Grand Chelem jusqu’à cette semaine, lorsqu’elle en a démoli deux de suite. Jeudi soir, enfin, elle est sortie sur le terrain contre l’un des 10 meilleurs adversaires pour la deuxième fois de sa vie.

Devant Raducanu se tenait Jessica Pegula, l’une des joueuses les plus améliorées de ces dernières années, et par une nuit fraîche à Mason, dans l’Ohio, l’Américaine a donné une exposition du niveau requis pour s’accrocher aux meilleurs joueurs du monde alors qu’elle terminait le brillant de Raducanu. courir à l’Open de l’Ouest et du Sud. Dans une bataille intense qui a exigé un tennis de première frappe à indice d’octane élevé, la plus grande puissance de feu et la cohérence de Pegula l’ont emporté en battant Raducanu 7-5, 6-4 au troisième tour.

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Alors que Raducanu est tombé, Cameron Norrie a poursuivi sa propre course brillante à Mason avec une victoire propre et efficace. Bien que son match du troisième tour ait été retardé tard dans la nuit, Norrie s’est qualifié pour le quart de finale en battant facilement le joker américain de 19 ans Ben Shelton 6-0, 6-2.

Même dans la défaite, Raducanu a été très satisfaite de ses progrès tout au long de sa semaine, comparant la liberté qu’elle ressentait à sa course au titre à l’US Open. “Je pense que c’est définitivement soulageant, parce que j’ai l’impression de balancer avec le même genre de liberté que j’avais probablement, plus similaire à l’année dernière”, a-t-elle déclaré. “Donc, ça fait vraiment du bien. Je pense que je peux vraiment le prendre comme une semaine positive, et j’ai vraiment l’impression que je vais à nouveau dans la bonne direction.

Après dominant Serena Williams 6-4, 6-0 et Victoria Azarenka 6-0, 6-2, un nouveau défi attendait Raducanu. Pegula n’a peut-être aucune des réalisations des précédents adversaires de Raducanu, mais elle a la forme. Une floraison tardive qui s’est établie dans le top 10 à l’âge de 28 ans après avoir passé la majorité de sa carrière en dehors du top 100, elle joue le meilleur tennis de sa vie.

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Pegula est une attaquante de balle propre, plate et précoce avec un coup droit particulièrement fulgurant et ces atouts l’ont propulsée à la septième place du classement et à la troisième place de la course WTA.

Elle était déterminée à prendre le contrôle, à entrer dans la ligne de base et à faire des coups droits au laser toute la journée. Raducanu a d’abord bien répondu, étouffant les faibles deuxièmes services de Pegula et essayant de prendre elle-même l’initiative. Mais la plus grande puissance brute et la sécurité de Pegula sur les deux ailes étaient un cran au-dessus et à aucun moment son niveau n’a baissé.

De ses 10 victoires consécutives à New York aux coups qu’elle a infligés à Williams et Azarenka, Raducanu avait joué très peu de matchs serrés et de haute qualité avec les meilleurs joueurs jusqu’à jeudi soir. Raducanu a assez bien joué elle-même, mais Pegula a mieux joué.

“Elle a, je ne sais pas, huit, neuf ans sur moi, donc je pense que si je continue à travailler et que c’est formidable d’être exposé à ce genre d’adversaires qui sont là depuis si longtemps et qui font ces choses jour dans et toute la journée et voyez comment ils jouent, voyez à quelle vitesse leur balle arrive », a déclaré Raducanu.

Raducanu a décrit sa semaine à Cincinnati comme un “grand pas” en avant, avec sa décision d’attaquer simplement plus sans se soucier des conséquences négatives. “Récemment, je jouais en quelque sorte et j’espérais qu’ils rateraient, et je poussais beaucoup plus le ballon, plutôt que cette semaine, je me disais simplement:” Écoute, je vais juste essayer, je m’en fiche si Je fais des erreurs, c’est bien, mais je vais juste sur-frapper si quelque chose », a-t-elle déclaré.

Avec sa dernière défaite, la tâche de défendre son titre à l’US Open incombe maintenant à Raducanu – le tournoi n’est plus qu’à 10 jours. C’est beaucoup moins intimidant maintenant. Après un tournoi extrêmement positif dans lequel elle a battu deux grands noms avant d’être dominée par une joueuse de haut niveau en plein essor, elle y arrivera avec une vision nettement plus positive. Une autre expérience précieuse qui ne fera que l’aider à grandir.

Pendant ce temps, Norrie est arrivé à son match de troisième tour avec toute l’expérience contre le champion de la NCAA, Shelton, qui a poursuivi un été en petits groupes en battant la cinquième tête de série Casper Ruud au tour précédent. Norrie ne lui a offert aucune opportunité réelle, neutralisant son énorme service gaucher et le plaquant derrière la ligne de fond.

“Il est n°1 au pays avec l’université et j’étais auparavant n°1, donc je sais exactement comment il se sent en entrant dans ces tournois et en battant des joueurs comme moi”, a déclaré Norrie. «Je voulais vraiment leur montrer à quel point c’est difficile sur le circuit. Je voulais sortir et rendre les choses aussi difficiles que possible pour lui.

Le prochain défi pour Norrie est énorme. Il affrontera la troisième tête de série Carlos Alcaraz pour une place en demi-finale. Alcaraz détient un record de 3-0 sur Norrie, bien qu’ils aient joué un trois sets extrêmement serré lors de la course de l’Espagnol au titre de l’Open de Madrid. Alors que Norrie commençait à décrire le défi qui se présentait à lui, il haussa simplement les épaules : “Regarde, ce gamin est une bête.”