La curieuse histoire de la création de la Volkswagen Golf

Seule une démarche très courageuse peut aider : le remplacement de la Coccinelle a dû être abordé de manière radicale, avec un tout nouveau développement. Volkswagen était prêt à explorer de nouvelles voies : refroidissement par eau au lieu de l’air, moteurs en ligne au lieu des moteurs boxer, traction avant au lieu de la propulsion arrière, design fonctionnel au lieu de courbes amusantes…

Pour comprendre l’histoire de la Golf, il faut remonter à 1969. Volkswagen commande à Porsche une voiture pour remplacer la légendaire Coccinelle. Ainsi a été créé le prototype EA 266 avec une carrosserie autoportante, un grand coffre et un moteur central refroidi par eau, situé sous la banquette arrière. Cependant, sa situation défavorable rendait l’accès difficile pour les travaux de réparation et d’entretien. Cependant, l’EA 266 offrait des performances très sportives avec une vitesse maximale de 187 km/h.

Le projet a été arrêté en octobre 1971. Mis en service sous la direction du Dr Kurt Lotz, alors patron de Volkswagen ; Son successeur, Rudolf Leiding, prend la décision de ne pas produire l’EA 266, dont la fabrication aurait été très coûteuse. A cette époque, elle était déjà prête pour la production en série et plus de 50 véhicules avaient déjà été construits.

L’étape suivante fut l’EA 276, déjà développé à Wolfsburg. Ce modèle incorporait de nombreux éléments qui atteindront plus tard la Golf : moteur avant à traction avant, carrosserie fastback avec un grand coffre, essieu de torsion et réservoir de carburant sous la banquette arrière. Cependant, sous le capot se trouvait le célèbre moteur boxer Beetle refroidi par air – la fiabilité et les faibles coûts de développement étaient primordiaux. Le design saisissant de la carrosserie à trois portes n’était basé sur aucune autre Volkswagen connue à ce jour et une seule unité fonctionnelle a été fabriquée.

L’orientation de la future Golf a été influencée depuis Ingolstadt, au siège d’Audi. Là, Rudolf Leiding était responsable des modèles 80 et 100 de la marque aux anneaux, tous deux propulsés par un moteur quatre cylindres en ligne refroidi par eau et des lignes de conception rectangulaires. Ce concept de propulsion est celui qu’il a apporté avec lui lorsqu’il a rejoint Volkswagen en 1971 et qui a promu le projet Golf, sous un nouveau prototype, l’EA 337. A cette époque, Giorgetto Giugiaro, créateur de la Passat et de la Scirocco, était déjà chargé de dessiner la Golf sous la direction du designer en chef Herbert Schäfer. En mars 1974, après seulement quatre ans, la première Golf sortait des chaînes de production de l’usine de Wolfsburg.

Giugiaro lui-même se souvient du début de sa collaboration avec Volkswagen. « Kurt Lotz a visité le Salon automobile de Turin en 1969 avec d’autres membres du conseil d’administration. La délégation a dressé une liste des six véhicules qui lui plaisaient le plus et j’en ai conçu quatre. Quelques jours plus tard, le téléphone a sonné dans ma jeune entreprise, Italdesign. L’importateur général italien m’a dit : “Ils veulent que tu viennes à Wolfsburg !”; et j’y suis allé, en janvier 1970.

Lors de la première réunion à Wolfsburg, en janvier 1970, Kurt Lotz, alors PDG de Volkswagen, est rapidement allé droit au but : « Nous voulons que vous conceviez un successeur à la Coccinelle. Et nous serons satisfaits si l’espace intérieur est similaire à celui de la Coccinelle », se souvient Giugiaro. «Le nouveau modèle devrait être une berline compacte moderne, en phase avec les nouvelles tendances. Ils m’ont montré des croquis et des schémas, où tout l’essentiel était déjà précisé : la conception en deux volumes, les dimensions (la distance entre les essieux, la longueur totale, la largeur et approximativement aussi la hauteur) ; même les dimensions intérieures et les moteurs étaient déjà définis. “Dès le début, il était prévu que la Golf soit un modèle à deux et quatre portes.”

Rompant avec les lignes courbes de la Beetle, Giugiaro a introduit un design moderne et angulaire, connu sous le nom de « design carré ». Cette nouvelle approche a non seulement donné à la Golf une apparence nettement en rupture avec celle de son prédécesseur, mais également optimisé l’espace intérieur, offrant plus de confort et de fonctionnalité. Sa proposition a remporté le concours. “Le projet devait être présenté en interne le 12 août 1970”, se souvient-il. «On m’a dit qu’on m’appellerait si la présentation se passait bien, et avec la ponctualité d’une montre suisse, cet après-midi-là, le téléphone sonna : “Nous avons choisi votre modèle, venez à Wolfsburg !” Ils m’ont dit.

Bien entendu, certaines modifications ont été apportées à la conception originale, en raison d’analyses techniques et financières et des normes de sécurité américaines. Par exemple, l’avant de la voiture était plus long d’environ dix centimètres, les feux arrière étaient plus courts et le pare-brise plus incliné. Un changement important concerne les phares, pour des raisons de coût. Pour Giugiaro, les phares rectangulaires reflétaient les feux arrière en termes de dimensions et de disposition. Mais à l’époque, fabriquer des phares ronds était considérablement moins cher que des phares rectangulaires. Les clignotants verticaux avant ont également été supprimés, par décision économique et parce qu’ils étaient harmonieux à côté d’un seul phare rond. Au fil du temps, la simplicité de la face avant et le contraste des phares ronds avec les lignes générales droites furent l’une des caractéristiques de la Golf et une réussite en termes de design.

Le design de la Golf devient rapidement une référence, influençant de nombreux constructeurs et marquant le début d’une nouvelle ère dans le design de l’industrie automobile. Pour Rudolf Leiding, « cette voiture représentait non seulement une percée mondiale pour le moteur avant monté transversalement et la traction avant, mais créait également une toute nouvelle classe : la « classe Golf » !

Selon le maestro, ce qui fait la particularité de la Golf, ce sont ses lignes épurées, réduites à l’essentiel. Le montant C, qui est conservé dans chaque nouvelle Golf, est particulièrement frappant. “La raison pour laquelle la Golf a été un succès est que l’ensemble était parfait.”

La conception de la Golf a également facilité sa fabrication. « Faire un beau véhicule est facile si on n’en fabrique que quelques-uns. Mais si vous voulez en fabriquer des milliers, vous devez concevoir une voiture facile à fabriquer », explique Giugiaro. Le concept de base de réduction des étapes de production a été pris en compte dans la conception de la Golf : surfaces en tôle claires et lisses, peu de points de soudure nécessaires, peu de composants individuels… “Le résultat était également équilibré d’un point de vue économique, et C’est pour cela que la Golf a connu un tel succès : parce que tout allait bien !

Le lancement de la Golf et de la nouvelle série de modèles entraîne de profonds changements dans la production. Entre 1972 et 1975, Volkswagen a lancé un programme d’investissement de 2,5 milliards de DM qui a posé les bases de l’ingénierie de production pour la nouvelle gamme de produits. En 1973, Volkswagen a converti les usines de Wolfsburg et d’Emden en systèmes de chaînes de montage suspendues, améliorant ainsi la flexibilité de la production et les conditions d’assemblage. La rationalisation a été considérablement améliorée grâce aux systèmes informatiques, par exemple dans l’atelier de pressage, où la production a commencé à être contrôlée et surveillée de manière centralisée. La capacité de production de moteurs refroidis par eau a été augmentée et des boîtes de vitesses correspondantes ont été introduites.

Le 29 mars 1974, la Golf commençait sa production à Wolfsburg et un mois plus tard, elle arrivait chez les concessionnaires. Son prix commence à 7 995 marks allemands. Les responsables de la marque ont retenu leur souffle pendant des semaines pour voir si le nouveau modèle pourrait être à la hauteur des attentes qui reposaient sur ses épaules étroites, rien de moins que remplacer la Beetle. Et cela les a comblés : ce fut un succès retentissant et en seulement 31 mois, il a atteint un million d’unités, soit 6,9 millions au total de la première génération. Le 25 juin 2002, l’unité 21 517 415 de la Golf a quitté l’usine de Wolfsburg, dépassant la Beetle et devenant la Volkswagen la plus produite de l’histoire.

Quant à son nom, l’un des noms envisagés pour la Golf était Blizzard. Le choix final a toujours été associé au sport et encore plus après l’utilisation de la balle de golf dans le pommeau de levier de vitesse et les campagnes publicitaires de la GTI. Mais sa véritable origine vient aussi du Gulf Stream, perpétuant la tradition de donner aux voitures de la marque le nom des vents. D’autre part, Hans-Joachim Zimmermann, ancien responsable des achats chez Volkswagen de 1965 à 1995, a également révélé à l’occasion qu’ils s’étaient inspirés d’un cheval appelé Golf, dont l’image était synonyme de “classe supérieure, d’élégance et de fiabilité”.