L’équipe de scientifiques dirigée par le MIT a étudié les images prises par le télescope spatial James Webb entre août 2022 et juin 2023.
Un quasar est le centre flamboyant d’une galaxie, abritant en son cœur un trou noir supermassif. Ils font partie des objets les plus anciens de l’univers, ayant été observés quelques centaines de millions d’années après le Big Bang, qui, selon les scientifiques, s’est produit il y a plus de 13 milliards d’années.
Les scientifiques ont émis l’hypothèse que les premiers quasars ont émergé de régions trop denses de « matière primordiale » – la matière la plus ancienne de l’univers, toutes regroupées sans espace entre elles – ce qui signifierait également que de nombreuses galaxies plus petites se trouveraient dans l’environnement des quasars.
Cependant, en utilisant le télescope spatial James Webb de la NASA, une équipe de scientifiques du MIT, de l’université de Leidin, de l’université de Californie et de l’ETH Zurich, entre autres, a découvert que certains quasars semblaient dériver dans le vide, avec seulement quelques galaxies à proximité.
L’équipe a étudié cinq anciens quasars connus, formés entre 600 et 700 millions d’années après le Big Bang, en regardant en arrière plus de 13 milliards d’années à l’aide du télescope.
À partir des images prises par James Webb entre août 2022 et juin 2023, les scientifiques ont découvert que les quasars présentaient une « variété surprenante » dans leurs quartiers, certains résidant, comme on pouvait s’y attendre, dans des champs surpeuplés, tandis que d’autres semblaient dériver dans des vides qui ne contiennent rien. beaucoup d’importance.
« Il est difficile d’expliquer comment ces quasars ont pu devenir si gros s’ils semblent n’avoir rien pour se nourrir.
“Nos résultats montrent qu’il manque encore une pièce importante du puzzle concernant la croissance de ces trous noirs supermassifs”, explique Eilers. “S’il n’y a pas assez de matière pour que certains quasars puissent croître continuellement, cela signifie qu’il doit exister un autre moyen de croissance, que nous n’avons pas encore trouvé.”
Avec très peu de matière dans ces régions arides, il est possible que les quasars « solitaires » soient entourés de galaxies fortement enveloppées de poussière, les cachant à la vue du télescope.
Parce que les quasars sont extrêmement brillants, leur lumière est capable de voyager à travers l’âge de l’univers, suffisamment loin pour atteindre James Webb des milliards d’années plus tard.
«C’est tout simplement phénoménal que nous disposions désormais d’un télescope capable de capturer avec autant de détails la lumière d’il y a 13 milliards d’années», déclare Eilers. « Pour la première fois, [James Webb] nous a permis d’observer l’environnement de ces quasars, l’endroit où ils ont grandi et à quoi ressemblait leur quartier.
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