Un élément clé de la vie découvert sur Encelade, l’une des lunes de Saturne. Du phosphore est présent dans ses océans souterrains.
Récemment, une découverte importante a été faite dans la recherche de vie extraterrestre. En effet, du phosphore, l’un des éléments clés pour la vie, a été découvert dans un océan sous la surface glacée d’Encelade, l’une des lunes les plus connues de Saturne. Cette découverte a été rendue possible grâce aux données recueillies par la sonde Cassini de la NASA, qui a exploré Saturne et certaines de ses lunes entre 2004 et 2017.
Pour Christopher Glein, de l’Institut de recherche du sud-ouest et l’un des coauteurs de l’étude, “c’est une découverte incroyable pour l’astrobiologie. […] Nous avons trouvé du phosphore en abondance dans des échantillons de panache de glace éjectés par l’océan souterrain.”
Les geysers du pôle sud d’Encelade expulsent dans l’espace de très fines particules de glace, qui alimentent l’anneau E de Saturne, le plus externe et le plus ténu. Les experts avaient déjà découvert des minéraux et autres composés organiques dans ces particules de glace, mais jamais de phosphore, un élément essentiel de l’ADN et de l’ARN, jusqu’à présent. Sans phosphore, il n’y a pas de vie. Bien que les modèles géochimiques anticipaient la présence de phosphore, cela n’avait pas encore été confirmé.
“C’est la première fois que cet élément essentiel est découvert dans un océan autre que sur Terre”, a ajouté Frank Postberg, planétologue à l’Université libre de Berlin, l’auteur principal de l’étude, dans un communiqué.
C’est en étudiant minutieusement les données recueillies par l’instrument Cosmic Dust Analyzer de la sonde Cassini, puis en confirmant les résultats en laboratoire que les scientifiques ont pu prouver la présence de phosphore sous différentes formes solubles dans l’eau de cet océan d’Encelade.
Il existe de nombreux mondes avec des océans cachés sous une couche de glace en surface. Europe, l’une des lunes de Jupiter, en possède, tout comme Titan, la plus grande lune de Saturne. Même Pluton, la planète naine, présente cette configuration. Pour avoir des océans en surface, comme sur Terre, la planète doit être située à une distance adéquate de son étoile, ce qui permet de maintenir des températures propices à la vie. Avec ces océans souterrains, de potentielles planètes habitables sont découvertes.
Comme l’a bien résumé Christopher Glein : “Avec cette découverte, l’océan d’Encelade est maintenant connu pour satisfaire ce qui est généralement considéré comme la première condition nécessaire à la vie. […] La prochaine étape est claire – il faut retourner sur Encelade pour vérifier si l’océan habitable est réellement habité”. Cependant, cela ne se fera pas tout de suite. La NASA a proposé une mission d’étude de la surface de cette lune, mais le lancement ne serait pas prévu avant 2038, pour une arrivée sur place en 2050. À suivre !
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