Un rocher de 3 pieds sur 2 pieds marqué de taches blanc cassé peut offrir un enregistrement fossilisé de microbes datant de milliards d’années
ven. 26 juil. 2024 14h23 CEST
Une roche tachetée et remplie de veines trouvée par un Le rover de la Nasa sur Mars contient des caractéristiques qui suggèrent qu’il aurait pu héberger une vie microbienne il y a des milliards d’années.
Le rocher en forme de pointe de flèche, nommé Cheyava Falls, a été découvert par le rover Perseverance de la Nasa le 21 juillet alors qu’il longeait le bord nord de la Neretva Vallis, une ancienne vallée fluviale creusée par l’eau s’écoulant dans le cratère Jezero de la planète rouge.
L’analyse de la roche de 3 pieds sur 2 pieds a révélé des signes de matière organique, des taches de surface intrigantes similaires à celles associées aux microbes fossilisés sur Terre et des preuves que l’eau traversait autrefois la roche, a déclaré l’agence.
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Ken Farley, le scientifique du projet de mission au California Institute of Technology, a déclaré que les chutes de Cheyava étaient « la roche la plus déroutante, la plus complexe et potentiellement la plus importante jamais étudiée par Perseverance », bien que l’équipe précise que des processus non biologiques peuvent avoir donné naissance à ces caractéristiques.
« D’un côté, nous avons notre première détection convaincante de matière organique, des taches colorées distinctives indiquant des réactions chimiques que la vie microbienne pourrait utiliser comme source d’énergie, et une preuve claire que l’eau, nécessaire à la vie, a déjà traversé la roche », a déclaré Farley.
Les astrobiologistes sont enthousiasmés par cette nouvelle preuve « complexe » et « déroutante ». Photographie : Nasa/JPL-Caltech/MSSS
Dans le passé ancien, Mars était une planète plus chaude et plus humide. Si la vie s’y est développée, les chercheurs pensent que des traces devraient subsister dans ses roches, sous forme de matière organique et de restes potentiellement fossilisés.
Les analyses des roches des chutes Cheyava par l’instrument Sherloc de Perseverance suggèrent qu’elles contiennent des composés organiques. Ces molécules à base de carbone sont considérées comme les éléments constitutifs de la vie, mais peuvent également être produites par des processus non biologiques.
De larges veines blanches de phosphate de calcium parcourent la roche. Entre elles se trouvent des bandes de matériau rougeâtre, probablement de l’hématite, l’un des composés d’oxyde de fer qui donne à Mars sa couleur rouille. Une inspection plus minutieuse des bandes a révélé des dizaines de petites taches ressemblant à des taches de léopard. Chacune des taches blanc cassé est entourée d’un anneau noir contenant du fer et du phosphate.
David Flannery, astrobiologiste à l’Université de technologie du Queensland en Australie et membre de la mission, a qualifié ces taches de « grande surprise », car sur Terre, des caractéristiques similaires « sont souvent associées aux traces fossilisées de microbes ».
Des taches blanches peuvent se former sur les roches à la suite de réactions chimiques impliquant l’hématite, produisant du fer et du phosphate, ainsi que de l’énergie dont les microbes pourraient se nourrir. Bien que ces caractéristiques soient intrigantes, rien de ce qui a été observé jusqu’à présent ne semble être un véritable microbe fossilisé.
Les chercheurs cherchent désespérément à mettre la main sur des échantillons pour une enquête plus approfondie, mais les plans de la Nasa pour ramener les roches de Mars sur Terre ont rencontré des difficultés.
La mission de retour d’échantillons de Mars de l’agence dépasse le budget de 11 milliards de dollars (8,5 milliards de livres sterling) et est gravement retardée sans perspective de ramener des roches avant 2040. La Nasa recherche des entreprises capables de renvoyer des échantillons de Mars plus tôt et à moindre coût.
« C’est exactement ce que propose le Mars Sample Return. Nous n’avons jamais rien vu de tel sur Mars auparavant, ni dans nos collections de météorites martiennes, ni avec le Mars Science Laboratory ni avec d’autres atterrisseurs », a déclaré le professeur John Bridges, scientifique participant à la mission Mars Science Laboratory de la Nasa à l’Université de Leicester.
« La réalité est que nous devons ramener ces échantillons sur Terre pour effectuer une microscopie électronique détaillée et des analyses isotopiques afin de vérifier si ceux-ci se sont formés grâce à une action microbienne ancienne ou abiotique », a déclaré Bridges.
Le professeur Charles Cockell, astrobiologiste à l’Université d’Édimbourg, a déclaré : « Bien que ces caractéristiques ne fournissent pas de preuve sans ambiguïté de la vie, elles confirment que Mars était une planète très dynamique avec tous les ingrédients de la vie, y compris le carbone organique.
« Nous devons rapporter des échantillons ou, à mon avis, mieux encore, envoyer des humains, pour voir si nous voyons les signes de la vie. »
Monica Grady, planétologue et scientifique spatiale à l’Open University, a déclaré : « C’est une roche vraiment étonnante. J’en ai l’eau à la bouche rien qu’en la regardant. La combinaison de différents types de minéraux disposés de cette façon me rappelle certaines textures trouvées dans d’anciennes roches terrestres, où des traces de vers fouisseurs sont préservées. Évidemment, je ne dis pas qu’il y avait des vers fouisseurs sur Mars, mais j’ai hâte de voir ce que Perseverance va encore découvrir dans cette partie de son exploration. »
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2024-07-26 21:22:00
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