La découverte d’une nouvelle cause de l’asthme peut aider à le guérir | Science

Le mot asthme vient du grec, et l’une des premières références écrites fait référence à l’essoufflement dont souffraient les héros de la Iliade après avoir mené un combat à mort. Quelques millénaires plus tard, la cause des crises d’asthme – une fermeture soudaine des voies respiratoires qui peut être mortelle – est loin d’être claire. En Espagne, environ 5 % de la population souffre de cette maladie.

Une étude publiée ce jeudi dans le revue Scienceréférence pour la meilleure science mondiale, vient de révéler une nouvelle cause des crises d’asthme et suggère la voie vers de nouveaux traitements qui non seulement atténuent les symptômes, mais préviennent également les graves dommages qu’ils peuvent causer à la santé des personnes qui en souffrent. . ils souffrent.

Jusqu’à présent, on pensait que l’asthme était une maladie du système immunitaire contre un agent interne, génétique ou externe, comme le pollen ou la pollution. Cette réaction immunitaire a produit une suffocation, une inflammation des voies respiratoires, du mucus, de la toux et le reste des symptômes qui caractérisent la maladie. Les traitements actuels sont basés sur cette idée et visent à ouvrir les voies respiratoires enflammées avec des inhalateurs qui dilatent les bronches, mais ne s’attaquent pas à la cause sous-jacente de la maladie.

Les nouveaux travaux, menés par des chercheurs du Royaume-Uni et des États-Unis, explorent la contraction soudaine des voies respiratoires, notamment de leurs branches au sein des poumons, les bronches. L’équipe a analysé cette compression au niveau cellulaire dans les poumons de souris souffrant d’asthme et dans les tissus respiratoires de patients. Les résultats décrivent un phénomène connu sous le nom d’extrusion, qui semble être à l’origine de tous les effets ultérieurs de l’asthme sur les voies respiratoires.

C’est la pharmacologue valencienne Elena Ortiz-Zapater, chercheuse au département de biochimie de l’Université de Valence, qui a développé les modèles animaux de l’étude, dont elle est co-auteure. “Nous avons vu qu’après la compression provoquée par l’asthme, les voies respiratoires deviennent très rapidement très petites, ce qui affecte les cellules épithéliales qui tapissent l’intérieur de ces voies respiratoires”, explique le scientifique. « Nous parlons d’un type de cellules qui ne sont pas aussi flexibles que les cellules musculaires et qui ne sont pas préparées à une telle attaque. À cause de la compression, les cellules épithéliales manquent d’espace et finissent par mourir et disparaître », ajoute-t-il.

Après l’attaque, les voies respiratoires restent « exposées » et permettent aux polluants ou agents allergiques de pénétrer dans l’organisme, ce qui explique pourquoi les asthmatiques sont plus sujets à souffrir d’infections respiratoires et détaille également comment se produit le cercle vicieux de l’inflammation, de l’obstruction et de l’essoufflement qui caractérise les crises d’asthme.

Traitement des causes

Cette « découverte est le résultat de plus de dix ans de travail », a-t-il souligné. Jody Rosenblatt, biologiste cellulaire au King’s College de Londres (Royaume-Uni) et auteur principal de l’ouvrage. « En tant que biologistes cellulaires, nous avons pu montrer que la constriction physique provoquée par une crise d’asthme entraîne une destruction généralisée de la barrière respiratoire. Sans cette barrière, les patients asthmatiques sont beaucoup plus susceptibles de souffrir d’inflammations à long terme, de problèmes de cicatrisation des plaies des voies respiratoires et d’infections entraînant davantage de crises. En comprenant ce mécanisme fondamental, nous sommes désormais dans une meilleure position pour prévenir tous ces événements », a détaillé Rosenblatt dans une note publiée par son institution.

L’étude a également testé un traitement expérimental qui pourrait être le premier à s’attaquer aux causes de l’asthme et non seulement à en soulager les symptômes. Des chercheurs ont montré comment prévenir cette destruction généralisée de la barrière cellulaire des voies respiratoires grâce au gadolinium, un composé utilisé comme produit de contraste dans les IRM. Les chercheurs ont montré que ce composé empêche l’extrusion des cellules épithéliales après un événement de contraction des voies respiratoires, ce qui prévient la réponse inflammatoire, le mucus et d’autres symptômes associés aux crises d’asthme.

Les traitements actuels « comme l’albutérol ouvrent les voies respiratoires, ce qui est crucial pour la respiration, mais n’empêchent malheureusement pas les dommages ou les symptômes qui suivent l’attaque », détaille Rosenblatt. « Heureusement, nous pouvons utiliser un composé peu coûteux, le gadolinium, fréquemment utilisé pour l’imagerie IRM, pour stopper les dommages aux voies respiratoires chez la souris, ainsi que l’inflammation et la sécrétion de mucus qui en découlent. Et prévenir ces dommages pourrait empêcher l’accumulation de muscles qui provoqueront de futures attaques », ajoute-t-il.

Il faudrait pour cela, souligne Ortiz-Zapater, rechercher un composé qui imite l’activité du gadolinium, car celui-ci peut être toxique s’il est administré trop fréquemment.

Cette découverte “pourrait arrêter le cycle inflammatoire et même révolutionner les traitements actuels de l’asthme”, estiment Jeffrey Drazen et Jeffrey Fredberg, experts en santé environnementale à l’Université Harvard (États-Unis), dans un commentaire sur l’étude également publié dans Science. Le même mécanisme, soulignent-ils, pourrait être pertinent pour comprendre et traiter d’autres maladies telles que le syndrome du côlon irritable, également caractérisé par des lésions des cellules épithéliales dues à des contractions soudaines similaires à celles provoquées par l’asthme dans les voies respiratoires.

“La couche épithéliale des voies respiratoires constitue une première ligne de défense contre les antigènes étrangers et est essentielle au maintien de l’homéostasie des tissus”, explique José Gregorio Soto Campos, directeur de l’unité de gestion clinique de pneumologie et d’allergies de l’hôpital de Jerez, dans des déclarations à l’information. portail Science Media Center Espagne. « Il a déjà été proposé que cette perte d’intégrité épithéliale qui compromet la fonction barrière dans l’asthme ne serait pas secondaire, mais plutôt une cause de la pathogenèse de la maladie, ayant des implications importantes pour le développement de l’asthme. Des études menées dans un passé récent suggèrent l’existence d’un phénotype sujet aux exacerbations de l’asthme. Nous savons que la survenue d’exacerbations dans un passé récent, nécessitant des services d’urgence, est un indicateur fiable du développement d’exacerbations futures. Cette étude pourrait expliquer cette plus grande susceptibilité à de nouvelles exacerbations dans un groupe de patients. L’expérimentation présentée dans l’article définit le rôle de la voie d’extrusion dans le contrôle des symptômes ultérieurs d’une crise d’asthme et peut ouvrir la voie à de futures recherches sur d’éventuelles cibles thérapeutiques », détaille-t-il.

Pour l’avenir, il reste à élucider pourquoi se produit cette compression soudaine des voies respiratoires typique de l’asthme. Il est probable, souligne Ortiz-Zapater, que cela soit dû à plusieurs facteurs. Le mystère de la cause originelle de la maladie décrite par les Grecs perdure.

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