la découverte publiée dans «Science»- Corriere.it

L’humanité était en grave danger d’extinction, avec un effondrement démographique dramatique qui atteignait 98,7 %. Une catastrophe presque inimaginable est arrivée à nos ancêtres il y a entre 930 et 813 000 ans, ne laissant en vie que 1 280 individus fertiles, soit moins que les pandas existant actuellement à l’état sauvage. Ce fut une lente tragédie qui dura 117 millénaires. Le coupable, comme souvent dans ces cas, était le changement climatique : les alternances entre cycles glaciaires et interglaciaires ont commencé à s’élargir à intervalles de 100 000 ans et sont devenues de plus en plus extrêmes, conduisant à une vague d’extinctions de grands mammifères en Eurasie et à de longues périodes de grave aridité en Afrique. Et nos ancêtres ont également connu des moments difficiles.

La découverte surprenante de ce goulot d’étranglement drastique dans l’évolution humaine, jamais hypothétique jusqu’à présent, a été publiée aujourd’hui dans Science par un groupe de scientifiques chinois qui ont collaboré avec deux paléo-anthropologues italiens, Giorgio Manzi de l’Université Sapienza de Rome et Fabio Di Vincenzo du Musée d’Histoire Naturelle de l’Université de Florence. Cette recherche est également un exemple de la façon dont la science peut contribuer au dialogue entre les peuples, étant donné que les scientifiques chinois impliqués viennent des deux côtés du canal de Taiwan.

Pour des nouvelles aussi sensationnelles, il faut des preuves solides, qui ne manquent pas. À partir de banques de gènes internationales, les génomes complets de 3 154 individus modernes appartenant à 50 populations humaines différentes ont été analysés. Avec une méthode bioinformatique innovante, reculer dans notre arbre généalogique Jusqu’à bien avant l’apparition de notre espèce, les traces génétiques laissées par nos ancêtres, désormais très faibles, ont été identifiées et à partir de celles-ci, il a été possible de calculer la cohérence démographique des populations du passé. En pratique, sans qu’il soit nécessaire d’extraire l’ADN ancien des fossiles, la variation génétique humaine actuelle est projetée dans le temps pour estimer la taille des populations à des moments précis du passé. Il est ainsi possible de découvrir des migrations anciennes, des expansions et des réductions de populations. Eh bien, même en comparant des ensembles de données indépendants, la substance ne change pas : il y a environ 900 millénaires, il y a eu un effondrement catastrophique généralisé, ce qui correspond également très bien aux preuves fossiles et explique un vieux mystère de l’évolution humaine.

Quand le genre Homo il est apparu en Afrique, il y a entre 2 et 2,5 millions d’années, il a longtemps laissé de nombreuses traces archéologiques et fossiles. Ils sont les signes d’une humanité archaïque appelée homo ergastergrands marcheurs, probablement les premiers à quitter l’Afrique et à donner naissance à Homme debout en Asie. C’était une humanité prometteuse mais vulnérable. Puis, à partir d’il y a 950 mille ans, un silence apparent tombe : peu de vestiges pouvant être datés avec certitude, comme si presque tous avaient disparu. Même l’Europe, il y a 1,1 million d’années, semble complètement dépeuplée. des êtres humains en raison d’une période particulièrement froide. Il faudra attendre 300 millénaires pour retrouver les traces fossiles abondantes d’une nouvelle humanité, dotée d’un cerveau plus gros et de caractéristiques anatomiques inédites, appelée Un homme de Heidelberg. Comment expliquez-vous un tel trou dans la documentation ?

Lorsque de tels écarts ou accélérations soudaines sont observés dans l’évolution, la faute est généralement imputée à la nature fragmentaire des archives fossiles : ces bouleversements ne se sont pas réellement produits, simplement un problème de manque de données et de datation incertaine. Il semble que dans ce cas-ci ce ne soit pas le cas. Les fossiles disaient peut-être la vérité. Il y a vraiment eu quasi-extinction et à la sortie du goulot d’étranglement on retrouve une nouvelle humanité. Cela n’est pas surprenant car, comme l’ont enseigné les paléontologues Stephen J. Gould et Niles Eldredge, lorsqu’une population est considérablement réduite en évolution en raison de causes environnementales, les changements génétiques ont tendance à s’accumuler rapidement, ce qui peut conduire à la naissance ponctuée de nouvelles espèces. Les goulots d’étranglement réduisent alors la variabilité génétique, qui reste très faible même chez les humains modernes. A la même époque, on sait aussi que dans le genre Homo deux chromosomes ancestraux ont fusionné, générant le chromosome 2 et portant le nombre à 46.

Même si certains paléoanthropologues comme Chris Stringer ont encore des doutes sur l’ampleur réelle de ce goulot d’étranglement et sur le rôle central de Un homme de HeidelbergIl est probable qu’il y ait eu une transition majeure dans l’évolution humaine au cours de cette période. Une transition qui nous concerne aussi. En fait, à partir des survivants de la catastrophe qui a duré 900 000 ans, le moteur de l’évolution est revenu à plein régime. Les groupes de Un homme de Heidelberg ils se sont développés rapidement et depuis l’Afrique ils se sont répandus dans toute l’Eurasie, donnant ensuite naissance aux Néandertaliens en Europe et aux Dénisoviens en Asie. Parallèlement à leur arrivée, apparaissent les preuves les plus anciennes de l’utilisation systématique et contrôlée du feu et de technologies lithiques plus avancées. En bref, le monde est redevenu peuplé d’humains bien organisés.

Quelque temps plus tard, il y a 200 à 300 millénaires, par les descendants africains du même Un homme de Heidelberg l’espèce naîtra également Un homme sagequ’en quittant le continent d’origine il rencontrera ses cousins ​​néandertaliens et dénisoviens, en se croisant avec eux. Nous sommes donc littéralement les enfants des quelques milliers de survivants qui a réussi à passer par ce trou très étroit de l’aiguille, à résister dans quelques abris aux conditions environnementales défavorables qui ont duré des dizaines de millénaires.

Nous devons notre existence à une catastrophe climatique, ce qui est doublement impressionnant si l’on pense qu’aujourd’hui le climat change beaucoup plus vite qu’avant. et, cette fois, grâce à nous. Bien sûr, nous sommes aujourd’hui bien mieux équipés qu’il y a 900 000 ans, mais cette découverte inattendue nous apprend à quel point le coût d’une crise climatique peut être dramatique. La planète est bien plus forte que nous.