Dans les atmosphères d’anciennes étoiles mortes, les astronomes ont trouvé les restes de planètes semblables à la Terre qui ont péri bien avant la naissance de notre planète.
Des astronomes ont trouvé les restes d’un véritable massacre dans l’espace. C’est une petite naine blanche entourée de débris planétaires. Les chercheurs pensent que les étoiles et les débris planétaires ont plus de dix milliards d’années. Cela en fait l’un des plus anciens systèmes planétaires découverts dans la Voie lactée à ce jour.
étoile naine blanche
Au fur et à mesure que les étoiles vieillissent, la fusion de l’hydrogène dans le noyau de l’étoile s’arrête et gonfle. Puis une géante rouge a été créée. Au fur et à mesure que l’étoile souffle sa couche la plus externe de gaz et de poussière, le noyau se rétrécit, laissant derrière lui une naine blanche. La star était arrivée à la fin de sa vie. La plupart des étoiles de l’univers, y compris notre soleil, se transformeront un jour en naines blanches. Ceci, comme vous pouvez l’imaginer, est un processus antagoniste qui affecte profondément les planètes en orbite autour d’une telle étoile. La plupart des planètes seront attirées par l’étoile et avalées.
rester
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont examiné de plus près deux naines blanches inhabituelles. “Parce que 97% des étoiles finiront par se transformer en naines blanches – et donc ce type d’étoile est omniprésent dans l’univers – il est important d’en savoir plus à leur sujet”, a déclaré Abigail Elms. L’une des étranges naines blanches étudiées par les chercheurs s’est avérée être d’un bleu saisissant, tandis qu’une autre était la plus pâle et la plus rougeâtre jamais trouvée dans une cour cosmique. Les deux étoiles semblent être contaminées par des débris planétaires. Grâce aux données spectroscopiques et photométriques recueillies par de puissants télescopes, les chercheurs ont pu déterminer l’âge de la naine blanche. L’âge de l’étoile “rouge”, qui se trouve à 90 années-lumière, s’avère être d’au moins 10,7 milliards d’années. Il y a environ 10,2 milliards d’années, elle s’est transformée en une naine blanche. L’étoile “bleue” est légèrement plus petite.
étoile rouge
Une analyse plus approfondie a montré que l’étoile rouge abrite des métaux alcalins tels que le sodium, le lithium, le potassium et autres. Cela fait de l’ancienne étoile la plus ancienne naine blanche contaminée par des minéraux découverte à ce jour. De plus, les chercheurs soupçonnent que les planètes en orbite autour de cette étoile ont réussi à les retenir très longtemps. Les planètes peuvent avoir été détruites à la fin du processus de transformation des étoiles. Les chercheurs ont conclu qu’il s’agit de l’un des plus anciens systèmes planétaires jamais découverts dans notre Voie lactée.
étoile bleue
L’étoile bleue est également accompagnée des planètes. Cette étoile, après analyse, s’est avérée contaminée par des débris planétaires dont la composition est similaire à la croûte continentale terrestre. L’équipe a conclu que la couleur bleue de l’étoile pourrait être due à son atmosphère inhabituelle, constituée d’un mélange d’hélium et d’hydrogène.
Pas unique
La découverte de ces étoiles teintées de métal montre que la Terre n’est pas unique : il existe d’autres systèmes planétaires avec des corps célestes semblables à la Terre. “Dans cette étude, nous avons trouvé d’anciens restes stellaires dans la Voie lactée qui contiennent les restes de planètes semblables à la Terre”, a déclaré Elms. « C’est incroyable de penser que cela s’est produit il y a environ dix milliards d’années. Et puis les planètes tombent bien avant que la Terre ne voie la lumière du jour.”
Mystère
Les astronomes peuvent déterminer l’abondance de certains minéraux dans le corps de la planète hôte en analysant le spectre de l’étoile. En comparant ce nombre aux planètes de notre système solaire, les scientifiques peuvent brosser un tableau de ce à quoi ressemblaient les planètes – avant que l’étoile ne meure et ne se transforme en naine blanche. Mais dans le cas de Red Star, cela représente un défi particulier. “L’étoile rouge est un mystère”, a déclaré Elms. « Les débris planétaires accumulés sont riches en lithium et en potassium et ne ressemblent à rien de ce que nous connaissons dans notre système solaire. Cela en fait une naine blanche rare et très rare à la fois, en partie à cause de sa température de surface extrêmement froide, de son âge et du fait qu’elle est magnétique.”
Alors que les étoiles offrent de nouvelles perspectives sur les naines blanches, elles soulèvent également de nouvelles questions. “Lorsque ces étoiles anciennes se sont formées il y a plus de 10 milliards d’années, l’univers était moins riche en minéraux qu’il ne l’est aujourd’hui”, explique le chercheur Pierre-Emmanuel Tremblay. En effet, les minéraux se forment dans les étoiles avancées et à partir d’explosions stellaires massives. Ainsi, les deux naines blanches étudiées offrent une fenêtre intéressante sur l’étude de la formation des planètes dans un environnement pauvre en minéraux et riche en gaz – un environnement très différent des conditions qui prévalaient lors de la formation de notre système solaire.”
