Cela s’est terminé par un centre de Bukayo Saka directement dans les bras de Nick Pope. Une livraison télégraphiée envoyait plus d’espoir que d’attente, ce qui résumait une performance d’Arsenal manquant d’imagination et de conviction.
L’horloge indiquait 96 minutes alors que Newcastle défendait sa surface et que le Gallowgate End exigeait d’entendre le coup de sifflet final. Il avait l’apparence et la théâtralité d’un challenger au titre faisant irruption dans la recherche d’un égaliseur, mais il n’avait pas cette sensation.
La plus grande préoccupation pour Arsenal n’est pas seulement que la défaite 1-0 les laisse quatrième (et peut-être aussi bas que sixième dimanche soir), sept points derrière Liverpool après 10 matchs. C’est qu’Arsenal est revenu à l’approche d’aversion au risque qui a rendu une grande partie de la première moitié de la saison dernière si obsolète.
Plus Arsenal se rapproche de Manchester City, plus Mikel Arteta cherche à réduire la marge d’erreur. Supprimer la bande passante pour la spontanéité, condenser le jeu en moins de grands moments et réduire les grands matchs à des affaires à faible xG est devenu la recette pour visiter des endroits comme St James’ Park.
La défense la plus méchante et la presse la plus étouffante ont été le fondement de la lutte pour le titre la saison dernière. C’était plutôt efficace, bien que fastidieux plutôt que glamour, mais Arsenal s’en est éloigné au début de l’année civile, sortant d’un mauvais parcours à Noël en tant qu’équipe soulagée. La liberté améliorée leur a permis de marquer 31 buts en sept matchs et ils ont été endémiques pendant une période prolongée.
Les 10 premiers matchs de cette saison, que ce soit par accident ou à dessein, ont vu un retour progressif à une approche plus attritionnelle. En donnant la priorité à la solidité, Arsenal a évolué vers une équipe fonctionnelle en possession qui surprend rarement, par rapport au style expansif qui les a initialement transformés en challengers pour le titre en 2022-23.
Declan Rice a gâché une bonne opportunité tard à Newcastle (Stu Forster/Getty Images)
La défaite de samedi – la première fois qu’ils perdent des matchs consécutifs à St James’ depuis une série de trois entre 1994 et 1996 – était une répétition de l’échec d’il y a un an. Seulement cette fois, il n’y a eu aucune controverse sur l’objectif de Newcastle de détourner l’attention des lacunes d’Arsenal.
La défaite de novembre dernier était le deuxième plus faible xG de tous les matchs d’Arsenal la saison dernière et la seule fois en 38 matchs où ils avaient moins de deux tirs cadrés dans un match. Ils ont répété cet exploit non désiré samedi avec un seul coup pour tester Pope.
En l’absence de Martin Odegaard, le milieu de terrain est devenu une zone improductive. Mikel Merino semblait coincé entre trois positions, tout comme Leandro Trossard. Aucun joueur ne faisait le lien entre les différentes sections de l’équipe.
C’était le septième match sur 10 où Arsenal ne parvenait pas à créer plus de 1,0 but attendu (xG) en jeu ouvert. Une grande partie de leur total de 0,65 xG en jeu ouvert à Newcastle provenait d’un coup de tête de Declan Rice à la 93e minute, le seul moment du match où Arsenal a créé une occasion claire en dehors des situations de ballon mort.
Et c’est là le souci d’Arsenal. La seule fois où Newcastle et le public local semblaient ressentir un danger imminent, c’était lorsqu’Arsenal obtenait un corner ou un coup franc.
Créer autant d’occasions de but à partir de coups de pied arrêtés peut être un super pouvoir. Cela a été le cas pour Arsenal à de nombreuses reprises, notamment pour sortir de l’impasse ou pour les ramener à égalité, mais il existe un danger que cela commence à compenser un manque de création d’occasions.
Arsenal n’a enregistré que 37 tirs (7,4 par match) sur la route cette saison, le deuxième total le plus bas derrière Brentford. Jusqu’à présent, ils ont eu un calendrier très chargé après avoir voyagé à Aston Villa, Manchester City, Tottenham, Bournemouth et Newcastle, mais ces chiffres donnent toujours une idée de leurs ambitions offensives.
L’absence d’Odegaard, dont le retour d’une blessure aux ligaments de la cheville est imminent, a été initialement surmontée par Arteta faisant preuve de flexibilité dans son choix de forme, mais il s’est fait remarquer par son absence.
Il est difficile d’échapper à la conclusion selon laquelle le jeu d’Arsenal dépend trop du Norvégien, Ethan Nwaneri, 17 ans, étant le seul type de joueur similaire dans l’équipe.
« Ouais, nous ne l’avons pas. Nous pouvons en discuter toute la journée”, a déclaré Arteta après le match de samedi.
« Nous ne l’avons pas eu depuis quatre ou six semaines et nous ne l’avons pas encore. Mais nous avons bien d’autres réponses qui ont été très efficaces. Aujourd’hui, nous devons nous regarder, féliciter Newcastle et passer à autre chose.
Ils ont également eu du mal à se créer des occasions au cours des premiers mois de la saison dernière, mais la différence cruciale est qu’ils ont réussi à s’appuyer sur une défense étanche.
Alors que Newcastle gagnait régulièrement des duels et traversait le milieu de terrain d’Arsenal quatre ou cinq fois en première mi-temps, ce qui aura été un spectacle troublant pour Arteta.
« Vous savez à quel jeu ils veulent jouer. C’est clair”, a déclaré Arteta à propos de Newcastle.
“Vous êtes trop souvent entraîné dans ce genre de jeu et nous n’étions pas assez bons et n’avions pas suffisamment de réponses pour en sortir constamment, en particulier pour créer la menace dont nous avions besoin et dont nous avions discuté.”
Est-ce qu’Arsenal est tellement distrait par l’idée de gagner la bataille que ses capacités techniques en souffrent ? Arsenal avait désespérément besoin d’un joueur prenant les commandes et donnant une certaine direction à son jeu.
“C’est plus facile de le dire que de le faire”, a déclaré Arteta. « Nous savions et nous respectons que chaque adversaire a ses caractéristiques et ses qualités. Ils sont très bons dans ce qu’ils font.
Arteta a tenté de prendre le contrôle. Il a présenté Oleksandr Zinchenko comme un arrière latéral inversé, a déplacé Thomas Partey de l’arrière droit au milieu de terrain et a donné à Ethan Nwaneri plus d’une demi-heure. Il a même lancé Jorginho à la 86e minute pour tenter de trouver un peu de rythme, mais cela n’est jamais venu.
Arsenal est désormais sans victoire lors de ses trois derniers matchs de Premier League. La défaite 2-0 contre Bournemouth avait pour inconvénient le carton rouge de William Saliba et le match nul 2-2 contre Liverpool était contre un rival pour le titre.
Il est trop tôt pour paniquer mais, quel que soit le contexte, Arsenal se retrouve dans une ornière. Il y a deux saisons, ils n’ont pas pu se débarrasser d’un déclin défensif qui s’est installé lors de la période de rodage, alors que la saison dernière, c’est une série de cinq matchs en décembre qui s’est avérée coûteuse.
Arsenal est une équipe trop forte et cohérente pour disparaître, mais ils doivent être plus audacieux et raviver l’étincelle de leur jeu offensif s’ils veulent éviter que cette mauvaise séquence ne devienne terminale.