Une fois que la fumée des feux d’artifice s’est dissipée et que les cris vertigineux se sont calmés et que chaque T-shirt a été abattu dans des bras affamés et en sueur, une Crypto.com Arena encombrée s’est retrouvée avec une vérité crue et solitaire.
Les Lakers ne sont pas une équipe championne.
Les fougueux Clippers, s’ils récupèrent Paul George à tout moment des séries éliminatoires, pourraient éventuellement faire du bruit.
Mais les Lakers ? Non. Pas cette saison. Pas après mercredi soir, quand ils ont sans doute attaqué leur match le plus émouvant de l’histoire de leur rivalité de couloir avec chaque once de détermination qu’ils pouvaient rassembler.
Et ce n’était toujours pas suffisant.
LeBron James et Anthony Davis ont disputé le deuxième match deux nuits consécutives comme s’il s’agissait du premier match de la saison, de grosses minutes sur des articulations douloureuses, pour le tout.
Et ils ont cassé.
Le reste des Lakers a disputé leur troisième match en quatre nuits à la fin d’un long voyage sur la route comme si c’était leur seul match cette semaine, bousculant, concourant, travaillant.
Et finalement flétrir.
Les Clippers hôtes ont apporté la chaleur, et les Lakers n’ont pas pu l’égaler. L’arène centrée sur Clipper a fait du bruit et les Lakers se sont effondrés.
Dans la chose la plus proche d’un aperçu des séries éliminatoires, les Lakers semblaient lents, fatigués et entravés, et complètement mal préparés pour ces séries éliminatoires en absorbant une défaite de 125-118 contre une équipe en désavantage numérique qui les a finalement dépassés dans l’enfer des séries éliminatoires.
Pouvez-vous dire “jeu de jeu ?” Avec deux matchs de saison régulière restants, c’est probablement là que les Lakers se dirigent, un endroit désespéré et dangereux où une mauvaise nuit peut vous renvoyer chez vous pour l’été.
Une nuit comme mercredi.
Ensuite, Davis s’est assis avec lassitude devant son casier, les pieds dans un seau de glace.
“J’ai été meilleur,” dit-il.
Tout comme son équipe.
Le récit entrant dans le maelström était brillant, les Lakers ayant remporté sept des huit matchs et allant 14-6 depuis la pause des étoiles pour le troisième meilleur record de la ligue.
Les gens disaient qu’ils étaient de sérieux prétendants au titre. Les gens positionnaient les Lakers comme l’équipe des séries éliminatoires que personne ne veut affronter.
Cela a changé rapidement. Si mercredi est une indication, les Lakers sont une équipe que tout groupe jeune et parvenu paierait pour jouer.
Si une équipe des Lakers entièrement formée ne pouvait pas battre les Clippers en un match sans Paul George et avec une tête de série en séries éliminatoires, comment vont-ils gagner une série exténuante de sept matchs alors que chaque match est comme ça?
Oui, leur programme de voyage puait. Oui, ils ont enduré deux tempêtes de neige la semaine dernière et ont disputé un match difficile en prolongation dans l’Utah mardi soir alors que les Clippers travaillaient sur trois jours de repos.
Mais non, peu importe ce que tout le monde, de l’entraîneur Darvin Ham à James, a dit par la suite, il ne peut y avoir aucune excuse à cette période de l’année.
Les équipes de championnat gagnent ce match. Les équipes de championnat n’ont pas deux joueurs de marque qui sont tellement entravés qu’ils n’ont presque pas joué dans ce match. Les équipes de championnat ne commencent pas si lentement dans ce jeu qu’il s’est senti terminé presque avant que Chuck le Condor ne montre son bec hideux.
Les Clippers ont pris une avance de 10-1 et les épaules des Lakers se sont effondrées. Les Clippers menaient 71-52 à la mi-temps et James avait trois points, l’une des 14 pires mi-temps de ses 20 ans de carrière.
Les Clippers ont appliqué le poignard sur un dunk allié de Kawhi Leonard avec 6:35 à faire dans le match tandis que Davis se dirigeait vers une ligne de statistiques qui le montrait en train de faire les sept paniers. Quand cela s’est heureusement terminé, James avait rugi pour marquer 33 mais portait également six revirements et une grimace perpétuelle.
Et, oh oui, les Clippers ont maintenant remporté 11 victoires consécutives contre les Lakers tout en remportant 36 de leurs 43 derniers matchs contre leurs voisins hostiles.
Comme toujours, les Clippers sont profonds, et les Lakers ne le sont pas, le banc des Clippers surpassant le banc des Lakers, 55-25. Avec Davis et James blessés, les Lakers avaient besoin de grosses contributions de leurs autres partants, mais ni Austin Reaves ni D’Angelo Russell ni Jarred Vanderbilt n’ont pu avoir un impact.
À deux casiers de Davis, James grimaça.
“Après le voyage sur la route … revenir tard hier soir après un match en prolongation … ce fut un match difficile pour nous”, a déclaré James. “C’était l’un de ces conflits d’horaire de la saison, et cela a définitivement eu raison de nous ce soir.”
Au bout du couloir, Ham soupira.
On lui a demandé la raison des premiers déficits.
“Le voyage dont nous venons de sortir”, a-t-il déclaré.
C’était surprenant que quelqu’un d’aussi intransigeant que James et Ham mène avec ça. Le joueur et l’entraîneur qui n’ont jamais paré les excuses faisaient une excuse qui pourrait être utilisée par toutes les autres équipes de la ligue.
“Vous ne voulez pas utiliser d’excuses”, a déclaré Ham. « Parfois, ce ne sont pas des excuses. Ce ne sont que des circonstances de la vie réelle. Et nous savions que pour en faire un jeu et se donner une chance, il fallait commencer du bon pied. Et évidemment arriver très tard, faire face à différents types de temps et à différents éléments. Ça allait être dur. »
C’était dur d’entendre ça. C’était encore plus dur de le regarder.
Pendant ce temps, les Clippers semblent soudainement synchronisés après une saison troublante. Ils ont probablement gagné une tête de série parmi les six premiers et une série de premier tour contre Sacramento ou Phoenix. S’ils peuvent d’une manière ou d’une autre passer au deuxième tour et que George revient de sa blessure au genou, qui sait?
“Il est temps de vraiment se préparer et de jouer au basket-ball de style éliminatoire et je pense que nous avons l’expérience des vétérans et la compréhension de la façon de le faire”, a déclaré Norman Powell, qui a mené les Clippers avec 27 points sur le banc sur un passel de belle disques suspendus.
Les Lakers ont la même expérience de vétéran. Ils ont la même compréhension. Ce qu’ils n’ont pas, c’est une santé suffisante, ils n’ont pas assez de résilience et ils n’ont pas remporté de victoire mercredi soir alors qu’ils en avaient tellement besoin.
Les Lakers sont une équipe intéressante, une équipe énergique, on pourrait même dire qu’ils se sont transformés en une équipe inspirante.
Mais – soupir, grimace, grimace – ce n’est pas une équipe de championnat.
