En accord avec le thème de la NBA pour ces playoffs 2024, il est juste de dire quelques mots sur la défense des Mavericks.
C’est une chose.
Dans une forte démonstration de ténacité et de volonté, les Mavericks ont lancé leur version à domicile du mode éliminatoire et ont battu les Los Angeles Clippers 101-90 vendredi soir lors du troisième match de la série éliminatoire du premier tour.
Les Mavericks ont progressé 2-1 dans le meilleur des sept matchs et sont à deux victoires de leur qualification pour les demi-finales de conférence.
Vendredi soir, ce n’était pas forcément un rendez-vous incontournable. Mais les équipes qui prennent une avance de 2-1 dans une série au meilleur des sept se qualifient pour le tour suivant dans 78,8 % des cas (356-96).
Les chances penchent donc fortement en faveur des Mavericks, même s’ils ne sont qu’à mi-chemin dans cette bataille.
Ils le doivent à leur travail défensif, où les Clippers ont trouvé que rien n’était facile.
« C’est quelque chose dont nous sommes fiers, c’est d’essayer d’être l’une des meilleures équipes défensives de la ligue », a déclaré l’entraîneur Jason Kidd. « Contre les Clippers qui ont des armes partout, nous essayons juste de rendre les choses difficiles.
« Nous mettons la main sur certains laissez-passer. Essayez simplement de rendre les choses difficiles. Nous sommes actifs du côté défensif et nous en aurons besoin.
Les Mavericks se sont libérés au deuxième quart en limitant les Clippers à neuf points dans les neuf dernières minutes avant la mi-temps. Ils ont progressé 91-70 au début du quatrième quart-temps et malgré les meilleures tentatives de Russell Westbrook pour agiter les Mavericks avec son agressivité, les Clippers n’ont eu aucune réponse pour la défense des Mavericks tout au long de la séquence.
Les Mavericks ont provoqué 19 revirements à Los Angeles, dont 12 via des interceptions, et bloqué sept tirs. Les Clippers ont tiré 45,7 pour cent mais n’ont obtenu que 70 tirs (contre 86 pour les Mavericks).
“Notre défense a dicté l’offensive”, a déclaré Luka Dončić. “Les gens n’ont pas très bien joué offensivement, surtout moi, mais nous avons gagné le match, c’est tout ce qui compte.”
Et puis il y a eu Westbrook, qui a été expulsé au milieu du quatrième quart-temps lorsqu’il s’est retrouvé dans une confrontation avec PJ Washington, Maxi Kleber et Dončić.
“Tout le monde est dur”, a déclaré Kidd. « Nous sommes tous en compétition pour chaque pouce, pour trouver un moyen de gagner. La série va être de plus en plus mentale au fur et à mesure. C’est très physique, mais sur l’aspect mental de cette série, il faut être vif et comprendre ce qui se passe. Je pensais que les gars avaient fait un excellent travail en se protégeant mutuellement.
« Nous avons parlé de notre énergie positive, de notre protection mutuelle et de notre confiance mutuelle. C’est juste quelque chose dont nous avons toujours parlé, c’est de s’assurer que nous ne commettons pas de graves erreurs et ne mettons pas notre équipe dans une mauvaise situation. Je pense que les gars ont fait du bon travail et qu’ils ont fait du bon travail en se protégeant mutuellement.
Au moment où Westbrook a lancé Luka en cercle et a semblé pousser Luka et Washington, les Mavericks étaient confortablement devant et ont atteint la ligne d’arrivée. Ils auront la chance de monter 3-1 dimanche après-midi à l’AAC (14h30 pronostic).
Mais le brouhaha a vu Luka tendre l’autre joue lorsque Westbrook lui a donné un coup d’avant-bras sur la poitrine. C’est Washington qui est intervenu avec le plus d’assurance et Westbrook lui a également donné un coup de coude vers la poitrine.
“Homme incroyable. Je n’ai rien d’autre à dire », a déclaré Dončić à propos de la manière dont Washington a géré la situation. « C’est un joueur d’équipe. Il nous aide tous.
« C’est le basket-ball des séries éliminatoires, il y en aura toujours (des trucs physiques). Je suis habitué à ça. Je suis habitué aux joueurs qui viennent vers moi. J’essaie juste de rester calme et de jouer au basket.
Et ses coéquipiers ont apprécié que Dončić ne soit pas perturbé par les choses que Westbrook et d’autres lui ont fait.
“Cela montre à quel point il est déterminé à gagner”, a déclaré le centre Dereck Lively II, qui a récolté 13 points. « Il n’est pas enfermé dans la méchanceté de ce qui peut se passer dans le jeu. Il y aura bien des moments où les gens essaieront de le sortir de sa zone de confort, de rentrer dans sa tête.
“Tout ce qu’il a à faire, c’est de savoir que ses coéquipiers le soutiennent.”
Et cela brille également de mille feux sur Washington, qui est un chien de casse pour les Mavericks depuis son arrivée en février.
“Cela nous énerve”, a déclaré Lively. « Il est comme la bouche de l’équipe. Il nous soutient, il parle en défense. Il est l’un des meilleurs joueurs défensifs que nous ayons, sinon le meilleur.
Dončić n’était pas mal non plus puisqu’il a terminé avec 22 points, 10 rebonds et neuf passes décisives tandis que Kyrie Irving avait 21 points après avoir obtenu un seul seau en première mi-temps.
On a beaucoup parlé de la défense de Doncic lors du deuxième match et, en fait, pendant la dernière moitié de la saison régulière.
Et il est évident qu’il a pris cette extrémité du terrain au sérieux, quelque chose qui s’est produit au fil du temps depuis que le personnel d’entraîneurs l’a défié dès les séries éliminatoires de 2022.
Et c’est clairement resté coincé.
“Je pense que nous pouvons tous le voir”, a déclaré Lively à propos de la défense globale. « Je pense que nous voyons tous que lorsque nous sommes du côté défensif, il y a un regard différent dans les yeux de chacun. C’est être l’agresseur, même s’ils ont le ballon.
« Il faudra que nous soyons disciplinés, enfermés dans chaque jeu. Et c’est à cela que servent les séries éliminatoires, possession par possession.
Comme l’a dit l’entraîneur des Clippers, Tyronn Lue, avant le match de vendredi : « Oh, c’est un excellent défenseur. Il relève le défi. Je pense qu’on n’a marqué que deux fois sur 17 (situations défensives en un contre un pour Luka). Il fait donc du bon travail. Et lorsque votre meilleur joueur relève ce défi, vous êtes une toute autre équipe.
Les Mavericks étaient certainement une équipe différente au deuxième quart-temps qu’au premier vendredi. Ils étaient menés la majeure partie du temps et menaient 32-25 au début du deuxième quart-temps.
Dončić avait déjà fait un voyage dans les entrailles de l’arène lorsqu’il boitait avec précaution au premier quart-temps. Mais il est revenu juste avant la fin de la période. Il a déclaré que son genou serait ensuite examiné samedi, mais qu’il ne s’attend à aucun problème pour le match 4 de dimanche.
C’est son tir à trois points en retrait avec 8 :52 à jouer dans la mi-temps qui a enflammé les Mavericks sur une poussée de 29-9 pour clôturer la première mi-temps.
X : @ESefko