La déflation paralyse l’économie chinoise : voici les conséquences pour le monde

Il s’agit d’une traduction automatique d’un article de nos collègues américains de Business Insider. Il a été automatiquement traduit et vérifié par un éditeur.

Pendant des décennies, la croissance de la Chine a été considérée comme garantie. Tout a pris de l’ampleur, de la puissance économique à l’influence culturelle en passant par l’ambition géopolitique des dirigeants. Cette hausse s’explique par une économie en plein essor, qui a permis à Pékin d’exercer son pouvoir dans de nombreux domaines. Mais aujourd’hui, l’économie chinoise s’affaiblit et l’avenir envisagé par le gouvernement communiste commence à faiblir.

Le signe le plus clair de ce déclin est le problème de déflation de la Chine. Alors que les Européens et les Américains s’inquiètent de l’inflation, c’est-à-dire d’une hausse trop rapide des prix, les hommes politiques de Pékin s’inquiètent de la baisse des prix. L’indice des prix à la consommation en Chine a chuté au cours des trois derniers mois. Il s’agit de la plus longue période de déflation depuis 2009.

La déflation est le signe que le modèle économique chinois est à bout de souffle et nécessite une restructuration douloureuse. La chute des prix est également le signe d’un malaise plus profond qui s’étend au sein de la population chinoise.

« La déflation en Chine est une déflation de l’espoir, une déflation de l’optimisme. C’est une crise psychologique », m’a dit Minxin Pei, professeur de sciences politiques au Claremont McKenna College.

Les conséquences ne se limitent pas à la Chine. Pendant des décennies, la croissance chinoise a également conduit à un afflux mondial d’argent. Il existe désormais un risque de réaction négative sur les marchés mondiaux. Les investisseurs étrangers qui ont contribué à l’essor de la Chine se retirent. Les gouvernements du monde entier remettent en question les prétentions géopolitiques de la Chine. Ce que le gouvernement de Pékin fait ou ne fait pas maintenant pour combattre ce malaise pourrait déterminer le cours de l’humanité pour les décennies à venir.

Déflation en Chine : flirter avec la catastrophe

Cela peut sembler contre-intuitif : mais la déflation est, à bien des égards, plus effrayante que l’inflation. L’inflation se produit lorsqu’il y a trop de demande pour trop peu de produits. Les gens veulent acheter quelque chose, mais il n’y en a pas assez pour tout le monde. Donc les prix montent. En revanche, la déflation se produit lorsqu’il y a trop de biens et de services mais pas assez de demande. Les entreprises sont alors contraintes de baisser leurs prix. Chaque économie connaît des récessions ou des ralentissements, mais une déflation durable ne se produit que lorsque les crises s’enracinent et perdurent.

La déflation en Chine a commencé cet été. Les prix à la consommation ont chuté de 0,3 pour cent en juillet par rapport au même mois de l’année dernière. Cela ne s’était pas produit depuis le point bas de la pandémie du coronavirus. Les prix semblent se stabiliser en août. Mais ensuite, les prix du porc, qui sont importants en Chine, ont commencé à chuter de manière drastique. Cela a fait baisser l’indice global des prix en octobre, novembre et décembre. Les décideurs politiques espéraient que l’effet serait dissipé par la volatilité des prix du porc. Mais de nouvelles données montrent que l’inflation sous-jacente hors prix des produits alimentaires et de l’énergie était tout juste positive, à 0,6% en décembre.

Charlene Chu, directrice et analyste principale chez Autonomous Research, a déclaré que la question clé pour Pékin est de savoir si la baisse des prix se poursuivra en 2024 ou si la demande reprendra. Mais elle a peu d’espoir pour cela. « Je penche pour une augmentation continue des pressions déflationnistes, mais les données continueront de fluctuer tout au long de l’année », m’a écrit Chu.

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Le principal problème de la Chine est la dette, en particulier dans le secteur immobilier, qui représente 25 à 35 pour cent de la production économique. Trop d’appartements ont été construits depuis des années, alors que la population augmentait déjà plus lentement et même récemment diminuait. Les prix se sont effondrés. Le problème de l’immobilier a profondément marqué la fortune des ménages chinois. Beaucoup ont investi une grande partie de leurs économies dans l’immobilier. Cela affecte l’ensemble de l’économie.

« Les Chinois ont investi 70 % de leur richesse dans l’immobilier. Vous pouvez imaginer à quel point cela affecte la confiance », m’a dit Wei Yao, économiste en chef à la Société Générale. « C’est pourquoi cette déflation pourrait durer longtemps. » De nombreux Chinois ont fortement réduit leurs dépenses de consommation.

“Je pense qu’il est irréaliste de penser que les pressions déflationnistes disparaîtront alors que les prix de l’immobilier sont encore sous autant de pression et que les consommateurs sont en mode d’austérité”, a déclaré Chu.

Comment la Chine devrait lutter contre la déflation

En 2002, Ben Bernanke, qui deviendra plus tard président de la Réserve fédérale américaine, a prononcé un discours bien accueilli sur la manière de lutter contre la déflation. En tant qu’historien de l’économie, il a beaucoup travaillé sur la Grande Dépression de la fin des années 1920 – la mère de toutes les crises déflationnistes. Sur la base de ses recherches, il est arrivé à certaines conclusions. En voici quelques-uns qui sont pertinents à la situation actuelle en Chine :

1. Les événements déflationnistes sont rares, mais même une déflation modérée, « une baisse des prix à la consommation d’environ 1 % par an », peut étouffer la croissance d’une économie pendant des années.
2. Dans une économie déflationniste, il devient de plus en plus difficile de rembourser la dette parce que l’argent se raréfie – une situation appelée « déflation par la dette ». devient.
3. “Il vaut mieux prévenir la déflation que la guérir.

Xie Huanchi/Xinhua via Getty Images

Le Japon est un exemple récent de piège déflationniste. Après des décennies de croissance rapide, la croissance économique du pays s’est effondrée dans les années 1990 en raison d’un endettement élevé et d’une population vieillissante. Ensemble, ces forces ont poussé le pays vers la déflation. Cela vous semble-t-il familier ?

Ce que nous avons appris des années de stagnation du Japon, c’est que la sortie de la déflation peut passer par une douloureuse restructuration de la dette. Yao, de la Société Générale, m’a dit que Pékin pouvait encore empêcher l’apparition de la déflation grâce à une campagne anti-dette rapide. Le problème est que rien ne prouve que le Parti communiste chinois soit disposé à le faire.

Que prévoit le Parti communiste chinois ?

Bernanke conseillerait probablement à la Chine de prendre immédiatement des mesures draconiennes. Envoyez des chèques, déposez de l’argent depuis des hélicoptères et incitez au moins les gens à dépenser à nouveau de l’argent. La déflation ne peut être combattue qu’en stimulant la demande. Mais la réticence du PCC à aider les ménages chinois, même en pleine crise du COVID-19, rend cela peu probable.

« La Chine n’a fourni aucun soutien budgétaire pendant la pandémie », a rappelé Yao, « toutes les autres grandes économies ont fourni une forme de relance ».

Après tout, Pékin a pris certaines mesures l’année dernière pour améliorer les conditions financières des banques et des entreprises publiques. Il a également légèrement abaissé les taux d’intérêt. Mais il faudra du temps pour que les mesures axées sur l’offre s’intègrent dans la vie des citoyens ordinaires et stimulent également la demande – si elles le font.

“Une véritable accélération l’année prochaine nécessite soit une surprise mondiale plus importante, soit une politique gouvernementale plus active”, ont écrit les économistes de China Beige Book, analyste de l’économie chinoise, dans une note adressée à leurs clients.

Ce n’est pas que le PCC ne soit pas au courant des problèmes de l’économie. Dans son discours du Nouvel An, le chef de l’État chinois Xi Jinping a même évoqué les difficultés financières de la population – une première pour lui. Les responsables du parti sont stoïques. Ils annoncent que la croissance du PIB chinois répond aux attentes. Mais leur ton prudent et leur courtoisie envers l’économie internationale témoignent de leur inquiétude. La question demeure : si Pékin sait à quel point la situation est mauvaise, pourquoi le gouvernement n’en fait-il pas davantage ?

Les analystes sont divisés sur les raisons pour lesquelles il n’y a pas de soutien aux ménages. Dans un rapport de recherche publié en août, Logan Wright, analyste chez Rhodium Group, a affirmé que la capacité de la Chine à fournir des mesures de relance financière était largement surestimée. “L’endettement de Pékin est bien plus compromis qu’on ne le pense généralement”, a déclaré Wright dans une interview : “Le problème est que la Chine n’augmente pratiquement pas d’impôts en dehors de son modèle de croissance axé sur l’investissement.” Pékin est endetté jusqu’au cou.

Mais il existe aussi une autre option. Ce n’est pas que Pékin ne peut pas prendre de mesures de relance, c’est simplement qu’il ne veut pas le faire. Xi ne croit pas aux paiements directs aux citoyens. Et avec la Chine sous son contrôle, c’est tout ce qui compte désormais.

«J’en suis venu à la conclusion qu’il s’agissait d’une sorte d’idéologie», m’a dit Yao. « Xi Jinping veut développer son propre ordre économique. Il essaie d’éviter les erreurs comme l’Occident, à savoir gaspiller de l’argent pour quelque chose qui ne lui profitera pas à long terme. Vu sous cet angle, l’envoi de chèques aux ménages ne produit pas de rendement à long terme.

C’est peut-être un peu des deux. Il y a eu des moments dans l’histoire du Parti communiste chinois où diverses factions – réformateurs et anti-réformateurs – ont eu l’occasion de débattre et de modifier l’orientation politique du gouvernement. Dans la Chine de Xi, cet espace a disparu, réduit à ce qui tient dans la paume de sa main.

Il ne s’agit pas seulement de l’économie chinoise

Le régime de Xi a réduit l’espace échappant à l’influence du PCC. Cela inclut les arts et la vie intellectuelle, mais aussi le secteur privé. Avant Xi, la Chine était un pays qui avait appris à composer avec diverses voix – à condition qu’elles ne l’attaquent pas. La Chine sous Xi est un pays où les gens parlent également de manière codée en ligne pour exprimer le moindre mécontentement.

Les problèmes internes de la Chine ne signifient pas nécessairement que le pays ne constitue plus un défi pour les États-Unis ou l’Europe. Cela signifie simplement que Pékin donne la priorité aux domaines dans lesquels il investit dans cette compétition. Xi ne renoncera pas à investir dans l’armée, car l’unification avec Taiwan reste sa priorité absolue. Le gouvernement central continuera d’investir dans la technologie et de soutenir les industries là où il estime pouvoir prendre une longueur d’avance. Pensez aux voitures électriques, aux batteries et aux cellules solaires.

“Nous ne pensons pas que les États-Unis soient confrontés à un défi de croissance de la part de la Chine à ce stade”, a déclaré Wright du Rhodium Group. “La préoccupation des États-Unis et de l’Europe concerne l’impact de la surcapacité.” En d’autres termes, la Chine choisira ses batailles de manière plus sélective et défendra ses avantages économiques de manière plus agressive. Le monde menace également de se diviser à nouveau en marchés et sous-centres plus petits. Et les insultes que la Chine a subies en tant que superpuissance croissante ne feront que lui faire encore plus mal dans son état d’affaiblissement. Xi ne cessera jamais d’essayer de sauver la face. Telle est la nature de son règne individuel.

Linette López est correspondant principal chez Business Insider.

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