Si vous vous connectez régulièrement à ScienceAlert, vous serez familiarisé avec plusieurs superbes images de l’espacemais une image nouvellement publiée doit être l’une des meilleures à ce jour : 2 ans de préparation, 10 téraoctets de données, 21 400 expositions individuelles combinées et une image finale montrant un énorme 3,32 milliards d’objets célestes.
Nous avons le Caméra à énergie noire (DECam) à remercier pour cette belle photo de l’espace, une partie du télescope Víctor M. Blanco de 4 mètres à l’Observatoire interaméricain Cerro Tololo (CTIO), à quelque 2 200 mètres (7 218 pieds) au-dessus du niveau de la mer au Chili.
L’image a été publiée dans le cadre de la Enquête sur le plan de la caméra à énergie noire (DECaPS2), et il nous donne plus de détails que jamais sur cette partie de l’espace – il représente environ 6,5 % de l’ensemble du ciel nocturne, en se concentrant sur le plan galactique de la Voie lactée où se trouve la majeure partie de la masse de la galaxie.
“L’une des principales raisons du succès de DECaPS2 est que nous avons simplement pointé une région avec une densité d’étoiles extraordinairement élevée et avons fait attention à identifier les sources qui apparaissent presque les unes sur les autres”, dit l’astronome Andrew Saydjari de l’Université de Harvard dans le Massachusetts.
“Cela nous a permis de produire le plus grand catalogue de ce type jamais réalisé à partir d’une seule caméra, en termes de nombre d’objets observés.”
Cette densité élevée entraîne quelques problèmes : les vastes étendues de poussière spatiale et la lueur des étoiles plus brillantes peuvent bloquer complètement la lumière des objets plus sombres. En mesurant à la fois les longueurs d’onde optiques et proches de l’infrarouge, DECam surmonte ces problèmes.
L’équipe a également utilisé une technique spéciale de traitement des données pour mieux estimer à quoi devrait ressembler l’arrière-plan de chaque étoile, permettant d’observer plus d’étoiles avec une plus grande clarté et d’améliorer la précision globale de l’image.
Lorsqu’il est combiné avec d’autres relevés du ciel – comme le projet Pan-STARRS – la dernière technologie de télescope nous offre un regard sans précédent sur l’Univers en dehors de notre planète, ce qui, bien sûr, nous donne des indices sur la façon dont il a vu le jour.
“Lorsqu’il est combiné avec des images de Pan-STARRS 1, DECaPS2 complète une vue panoramique à 360 degrés du disque de la Voie lactée et atteint en outre des étoiles beaucoup plus faibles”, dit l’astronome Edward Schlafly du Space Telescope Science Institute dans le Maryland.
“Avec cette nouvelle enquête, nous pouvons cartographier la structure tridimensionnelle des étoiles et de la poussière de la Voie lactée avec des détails sans précédent.”
Les résultats sont tout simplement fantastiques et valent bien l’attente de deux ans. Les données recueillies dans le cadre de l’enquête sont disponible gratuitement pour que d’autres chercheurs et le grand public puissent en faire usage.
DECam a été construit initialement pour effectuer une Énergie noire Sondez et comprenez mieux cette force mystérieuse qui animerait l’Univers. Il continue à produire incroyablement détaillé images de l’espace lointain, et il y en aura beaucoup d’autres à venir.
“C’est une véritable prouesse technique” dit l’astronome Debra Fischer de la National Science Foundation (NSF) aux États-Unis, qui n’était pas directement impliquée dans la recherche. “Imaginez une photo de groupe de plus de trois milliards de personnes, et chaque individu est reconnaissable !”
“Les astronomes se pencheront sur ce portrait détaillé de plus de trois milliards d’étoiles dans la Voie lactée pour les décennies à venir. C’est un exemple fantastique de ce que les partenariats entre les agences fédérales peuvent réaliser.”
La recherche a été publiée dans le Série de suppléments au journal astrophysique.
