La dernière feinte du président de l’IOK, Thomas Bach

Samedi, à peine 24 heures avant la cérémonie de clôture des Jeux Olympiques d’été à Paris, Thomas Bach a surpris les membres du CIO et la majorité du public intéressé en annonçant qu’il démissionnerait de son poste à la tête du Comité International Olympique. (CIO) au printemps prochain.

Mais pourquoi était-ce réellement une surprise et digne d’intérêt ?

L’ère de Bach a commencé il y a onze ans lors de la session de Buenos Aires. A cette époque, il remplace le Belge Jacques Rogge. La charte accorde au président de l’IOK un maximum de deux mandats et un maximum de douze ans. Il doit alors céder son fauteuil à son successeur. Selon le règlement, l’Allemand de 70 ans ne fait que ce à quoi il est obligé en annonçant sa démission.

Les limites du mandat du président ont été introduites lors de la session 2001 du CIO lorsque l’Espagnol Juan Antonio Samaranch a pris sa retraite de la présidence après 21 ans. L’Espagnol représentait la commercialisation sauvage du mouvement olympique, mais en même temps aussi la corruption endémique qu’il entraînait. C’est à l’époque de Samaranch qu’a eu lieu le scandale de corruption entourant l’attribution des Jeux d’hiver de 2002 à Salt Lake City, qui a été rendu public par le regretté membre suisse du CIO, Marc Hodler.

La crédibilité de Bach était en jeu

Depuis la session de 2001, l’IOK impose également une limite d’âge à 70 ans pour ses membres. Toutefois, cela ne s’applique qu’aux membres qui n’ont été acceptés au sein du comité de l’IOK qu’après l’entrée en vigueur des réformes de l’époque. Cette restriction ne concerne pas tout le monde. Outre Bach, le Suisse Denis Oswald bénéficie également de cette exception – tous deux sont membres de l’IOK depuis 1991.

Lors de la séance de samedi à Paris, Bach a déclaré : « Après mûre réflexion, je suis arrivé à la conclusion que je ne devrais pas demander une prolongation de mon mandat afin de préserver la crédibilité de la Charte. Les temps nouveaux appellent de nouveaux dirigeants. »

Il n’y a pas qu’au sein de l’IOK que l’on se demande pourquoi il a fallu si longtemps à Bach pour se résoudre à franchir cette étape évidente.

L’automne dernier, lors de la session de Mumbai, un petit groupe de membres de l’IOK bien disposés à son égard, dont l’Algérien Mustapha Berraf, lui ont demandé de prolonger son mandat. Bach fut flatté, demanda du temps pour y réfléchir et envisagea de modifier la charte en conséquence. Les observateurs attentifs de la famille olympique y ont vu une démarche orchestrée par Bach pour garder le pouvoir entre ses mains.

Ce qui l’a poussé à abandonner son projet et à se retirer, comme le prévoient les statuts, n’est que pure spéculation. Mais une chose est sûre : si l’avocat d’affaires allemand s’était accroché à son mandat, son image de réformateur de l’IOK aurait été durablement endommagée. Bach serait alors entré dans l’histoire comme un autre de ces colleurs de fauteuils qui ne peuvent renoncer au pouvoir qu’ils ont une fois acquis.

Apparemment, l’Allemand s’est rendu compte juste à temps qu’il y avait une résistance contre lui même au sein de l’IOK. L’un des critiques les plus véhéments de Bach est le président de la Fédération mondiale d’athlétisme britannique, Sebastian Coe. À bien des égards, l’ancien coureur de classe mondiale a une attitude fondamentalement différente de celle de l’Allemand. Cela est particulièrement évident lorsqu’il s’agit de la Russie et de ses athlètes. Les athlètes russes sont bannis des Championnats du monde d’athlétisme depuis 2016 à la suite de divers récents scandales de dopage. Ils sont toutefois autorisés à participer aux Jeux Olympiques en tant qu’athlètes dits indépendants, à condition de remplir certaines conditions.

Grâce à sa position constante, Coe a acquis une stature en termes de politique sportive. Depuis les Jeux d’été de 2012 à Londres, dont il était responsable en tant que chef de l’organisation et qui ont connu un grand succès, l’homme fait chevalier par la reine est tenu en haute estime par les autorités compétentes du sport international. Coe n’a jamais caché que ses ambitions n’avaient pas été satisfaites par le poste à la tête de World Athletics. Il veut être à la tête de l’IOK.

Coe a maintenant l’opportunité

Beaucoup ont vu dans la décision de Bach de prolonger son mandat une manœuvre visant à empêcher le Britannique d’accéder au sommet de l’IOK. Le handicap de Coe est le suivant : lui aussi a déjà 68 ans. Si Bach avait effectivement prolongé son mandat, Coe n’aurait pas pu se représenter aux élections.

Le renoncement de Bach ouvre désormais grande la porte à Coe. Cependant, il n’a pas encore officiellement annoncé qu’il souhaiterait succéder à Bach. Les règles de l’IOK stipulent que les candidats potentiels à la présidentielle ne sont autorisés à déclarer ouvertement leurs ambitions que trois mois avant l’élection.

Le successeur de Bach sera élu lors de la session de l’IOK au printemps prochain en Grèce (18 au 21 mars). Coe est donc prudent quant à ses ambitions pour le moment. Il a déclaré au journal britannique « The Guardian » : « Si l’occasion se présente, j’y réfléchirai certainement sérieusement. »

Maintenant, cette opportunité est là. Mais Coe n’est peut-être pas le seul à vouloir hériter de Bach. Peu de temps après l’annonce de son retrait, les noms de l’ancienne nageuse Kirsty Coventry du Zimbabwe et de la Sud-Africaine Caster Semenya circulaient. Les membres exécutifs Nicole Hoevertsz (Aruba), Juan Antonio Samaranch junior (Espagne) et le prince Feisal bin al-Hussein (Jordanie) sont également désignés comme candidats potentiels.

Une forte pression sera exercée sur l’IOK pour garantir que ses membres comptent au moins une femme élue. Un proche a déclaré à la NZZ en début de semaine que Bach avait un ou deux points noirs dans sa vie. Dans le scandale de corruption entourant le groupe industriel allemand Siemens, il a lui-même fait la une des journaux. Son lucratif contrat de consultant avec le groupe mondial basé à Munich a été scruté et Bach a été accusé de conflit d’intérêts.

Lappartient apparaît près de Bach

Il est fort possible que des proches de Coe aient discrètement rappelé à Bach au cours des deux dernières semaines, pendant les Jeux d’été, qu’il y avait certainement une chose ou une autre qui pourrait lui nuire. Ces indices ont peut-être contribué au surprenant revirement de Bach. Pour l’instant, il semble que Bach parviendra à s’en sortir intact. Les Jeux olympiques de Paris en pleine réussite, comme ceux de la pandémie de Covid à Tokyo et ceux de Pékin, restent étroitement liés à son mandat.

Lors de la séance de Paris, lorsqu’il a annoncé son départ, Bach a déclaré : « Je ne suis plus le meilleur capitaine du mouvement olympique. Je suis conscient que je vais décevoir certains d’entre vous avec cette décision. Mais ma décision est dans le meilleur intérêt du mouvement olympique.

La perspicacité de Bach est arrivée tardivement, mais probablement pas trop tard. Et cela peut aussi être dans son intérêt personnel. L’ambition finale de Bach en tant que président de l’IOK sera probablement de remettre l’organisation entre les mains d’un successeur qui continuera à la diriger dans son esprit. Selon lui, il ne s’agirait guère de Sir Sebastian Coe.

A Paris, David Lappartient, le président de l’UCI, a souvent été aperçu à proximité immédiate de Bach. Le Français de 51 ans est membre du CIO depuis 2022 et a été l’un des moteurs de la candidature française aux Jeux d’hiver de 2030, à laquelle la Suisse était également intéressée.

En tant qu’athlète, Bach était un escrimeur à succès qui a remporté la médaille d’or avec l’équipe allemande de fleuret aux Jeux de Montréal de 1976. Il est tout à fait possible que le cool tacticien ait un dernier tour dans son sac.