Le maire Levar Stoney est arrivé pour observer les travaux et, après la chute de la statue, a déclaré que la suppression de la dernière statue confédérée de la ville “tournerait la page et ouvrirait un nouveau chapitre pour notre ville de Richmond”.
Plus d’une douzaine d’autres monuments confédérés autour de cette ville historique ont été supprimé depuis 2020, lorsque les manifestations de justice sociale déclenchées par le meurtre de George Floyd en garde à vue à Minneapolis ont finalement forcé Richmond à affronter son paysage mémoriel.
Alors que la statue titanesque appartenant à l’État du général Robert E. Lee sur Monument Avenue est devenue un symbole international de cette année de manifestations, c’est la statue de Hill qui s’est avérée la plus résistante. C’est à cause d’une caractéristique unique : les restes de Hill sont enterrés en dessous.
Une loi votée par l’Assemblée générale en 2020 a permis aux localités de retirer les statues confédérées, jusque-là protégées. Mais le statut du monument Hill en tant que tombe a obligé la ville à passer par un long processus pour obtenir l’autorisation légale de nettoyer le site, puis de faire en sorte que les restes soient déplacés.
Les barrières de contrôle de la circulation étaient prêtes tôt, mais les travailleurs avaient attendu que la ruée vers le matin se dégage et que les cours commencent dans une école primaire voisine avant de fermer le carrefour du chemin Hermitage et de l’avenue West Laburnum sur le côté nord de Richmond.
Une fois que la base en pierre est entièrement ouverte par les travailleurs de l’équipe Henry, l’entrepreneur appartenant à des Noirs qui a supervisé la démolition de presque tous les monuments de la ville, une équipe extraira le cercueil de Hill. Un salon funéraire transportera les restes vers un terrain funéraire dans la ville natale de Hill, Culpeper, que la ville de Richmond a acheté pour 1 000 $.
Le travail délicat pourrait étendre le retrait sur deux jours, ont déclaré des responsables. Mais quand ce sera fait, l’ancienne capitale de la Confédération sera presque exempte d’iconographie de Lost Cause dans les espaces publics – un résultat qui semblait impensable il y a seulement quelques années.
“C’est le dernier combat pour la cause perdue dans notre ville”, a déclaré Stoney la semaine dernière après qu’un juge a rejeté une tentative de réclamer la statue par un groupe de personnes qui ont déclaré être les descendants indirects de Hill.
John Hill, 33 ans, a déclaré qu’il partageait un ancêtre avec le général, qui n’avait pas d’enfants à lui. Hill a déclaré qu’il avait conduit huit heures depuis son domicile dans l’Ohio pour regarder la statue tomber et faisait partie du groupe de membres de la famille qui avaient contesté le retrait du monument devant le tribunal.
“Nous ne voulons tout simplement pas le voir détruit parce que c’est une pierre tombale avec notre nom de famille dessus”, a déclaré Hill, qui portait un sweat-shirt avec une scène de bataille confédérée dramatique et la phrase, “Ne me faites pas ouvrir ma boîte de Robert E. Lee.
Ce que Richmond perd en symbolisme qui divise, il le gagne en sécurité routière, car la nécessité de naviguer autour du monument Hill a fait de l’intersection l’une des plus dangereuses de la ville.
Liz Turner, 60 ans, une nounou qui vit à un pâté de maisons de la statue, était sortie avec un petit groupe de l’association civique locale avec du café et des beignets. Turner a déclaré qu’elle était heureuse de voir tomber les symboles confédérés, mais qu’elle avait une mission tout aussi urgente : retirer la statue afin que l’intersection soit plus sûre pour la circulation.
“Je me fiche de savoir qui est enterré là-bas – Mickey Mouse, le général MacArthur, Saint Peter lui-même – je m’en fiche”, a-t-elle déclaré. “Je veux que les gens soient en sécurité à cette intersection.”
Quelques symboles confédérés importants subsistent à Richmond, notamment un trio de statues sur la place du Capitole à l’extérieur du Capitole de l’État. L’administration du gouvernement de l’époque. Ralph Northam (D) a déclaré qu’il était trop concentré sur la destruction de la statue de Lee pour s’attaquer aux statues de la place du Capitole, ce qui nécessiterait probablement une action de la part de l’Assemblée générale. Le gouverneur Glenn Youngkin (à droite) n’a montré aucun intérêt à prendre le relais, une porte-parole déclarant par SMS que le gouverneur pense que «nous devons résister au mouvement pour nettoyer notre histoire. La décision de retirer les statues était des décisions prises par les administrations/politiciens précédents. »
Le site de Hill se trouve dans une zone différente de la plupart des monuments commémoratifs confédérés qui se trouvaient autrefois autour du centre-ville de Richmond et des quartiers intérieurs plus anciens. C’était une partie rurale du comté d’Henrico lorsque le promoteur Lewis Ginter a créé le mémorial en 1891 pour promouvoir son nouveau quartier de banlieue, annexé plus tard par la ville.
Hill, qui a été tué par les troupes de l’Union à l’extérieur de Pétersbourg dans les derniers jours de la guerre en 1865, avait été enterré à deux autres endroits avant d’être déterré et réinhumé ici. Il avait dit un jour qu’il ne souhaitait pas vivre assez longtemps pour voir tomber la Confédération, et il ne l’a pas fait. Mais sa statue a vu ses symboles disparaître.
On dit depuis longtemps que Hill a été enterré debout à l’intérieur de la base du monument. Mais les nouvelles de l’époque suggèrent que même s’il aurait pu être vertical dans l’une des sépultures précédentes, au moment où il est arrivé à cet endroit, les restes n’étaient guère plus que des os et des vêtements en lambeaux.
Cette histoire se développe et sera mise à jour.
