Le week-end dernier, au stade de la Rabine, les larmes ont coulé au coup de sifflet final. Et pour cause. Le RC Vannes n’avait jamais joué en Top 14 avant cette saison, ce qui a fait de sa victoire inaugurale 30-20 contre Lyon samedi un moment véritablement historique. Traditionnellement, le rugby n’est pas un sport très prisé en Bretagne, mais tout d’un coup, le public breton est devenu un connaisseur du ballon ovale.
Il y avait 11 792 spectateurs dans le stade et les héros locaux en bleu – même Mako Vunipola est désormais un Vannois – n’avaient rien d’une équipe heureuse de faire partie de l’élite pour une saison. Rien de surprenant. La Pro D2, deuxième division du rugby français, gagne en qualité et en compétitivité chaque année, aidée en cela par le dernier accord de diffusion colossal signé entre Canal+ et la Ligue Nationale de Rugby.
A partir de la saison 2027, les clubs de Pro D2 percevront 10,7 M€ par saison de revenus télévisés pendant les cinq prochaines années, soit environ un dixième de la somme perçue par les équipes du Top 14, mais largement suffisant pour favoriser un championnat sain et dynamique dont les meilleures équipes peuvent aspirer à rejoindre l’élite. Tous regardent actuellement Vannes et se disent : « Cela pourrait être nous ».
Espérons que les Falcons et le public se ressaisiront bientôt. Et tôt ou tard, les plus grands noms de l’équipe d’Angleterre veulent également savoir si un barrage de promotion est une possibilité réaliste cette saison. Dans l’état actuel des choses, les clubs du championnat anglais de deuxième division attendent toujours des éclaircissements sur les détails essentiels, notamment un financement futur plus équitable, qui devaient être réglés avant le coup d’envoi de la saison ce week-end.
En théorie, les règles du jeu ont légèrement changé cet été, avec une capacité de 5 000 places désormais acceptable à condition qu’une équipe qui aspire à être promue ait des plans appropriés pour augmenter cette capacité à 7 500 d’ici la deuxième année et à 10 001 d’ici la quatrième année. Les équipes éligibles doivent également passer un audit des installations qui ne sera pas terminé avant janvier. Même si elles franchissent cet obstacle, le fossé financier entre les ligues rend pratiquement impossible de « faire comme Vannes » à partir de zéro.
C’est une situation que les clubs de Championship souhaitent voir résolue, d’une manière ou d’une autre, pour le bien de tous. D’un côté, de nombreux éléments dans le sport américain et australien suggèrent que la promotion et la relégation ne sont pas obligatoires pour une ligue en bonne santé, à condition que d’autres conditions préalables essentielles soient en place (un plafond salarial lié aux revenus des clubs, une convention collective, un repêchage de joueurs, etc.).
D’un autre côté, il y a la riche tradition de promotion et de relégation du sport d’équipe britannique, parfaitement résumée par nul autre que le directeur du rugby de Newcastle, Steve Diamond. « J’ai toujours entraîné et joué avec la relégation et je pense que c’est une chose magnifique », a-t-il déclaré au Times la semaine dernière. « Je sais que ce n’est pas comme ça aux États-Unis et ailleurs, mais le danger réside dans la promotion et la relégation. Il est difficile de motiver mon équipe ici dans des matchs sans issue. »
Cette situation délicate est encore aggravée maintenant que la Premiership ne compte plus que 10 équipes. Si huit équipes doivent se qualifier pour l’Europe (et personne ne peut réellement être éliminé parce qu’une clause sournoise peut toujours être trouvée pour fermer la trappe), où est l’oxygène de bien-être dont tout bon championnat a besoin ? La Rugby Football Union discute toujours avec des gens en coulisses de la possibilité de ressusciter Worcester et les Wasps, mais les obstacles logistiques en cours, en particulier dans ce dernier cas, restent énormes.
Quoi qu’il en soit, la nécessité d’une « solution globale » est plus vitale que jamais. La RFU ne peut certainement pas simplement tourner le dos – ou donner l’impression de le faire – à des équipes comme Coventry, Ealing Trailfinders et Doncaster Knights qui seraient compétitives, au moins, si un barrage de promotion-relégation avait lieu. Et quelle sera la réaction si la RFU, après avoir claironné la réintroduction d’un barrage, finit par ne pas l’autoriser au milieu d’une tempête de paperasse et de chicanes financières ? « Je ne pense pas que le football acceptera cela », déclare Simon Halliday, l’ancien centre anglais qui agit en tant que représentant public d’Ealing. « Un barrage doit avoir lieu, sinon ce sera une blague. »
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Les clubs de Championship ont également voté en faveur de l’autorisation, à l’avenir, d’aligner un maximum de six joueurs prêtés en Premiership dans les équipes de deuxième division. C’est important car où, à part quelques matchs de Premiership Cup, les membres prometteurs des équipes de Premiership pourront-ils profiter du temps de jeu s’ils ne sont pas immédiatement intégrés à l’équipe première au niveau d’élite ?
Les lourdes sommes versées aux équipes en chute libre (qui garantissent effectivement leur remontée) semblent également être sur le point d’être versées. Mais il y a un problème bien plus vaste ici et il faut le résoudre de toute urgence : comment le rugby anglais se voit-il idéalement dans 10 ou 20 ans ? Pendant ce temps, le puissant Vannes se rend à Toulon ce samedi, faisant flotter le drapeau breton pour les rêveurs de rugby du monde entier.
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