(Bloomberg) – Les entrepôts de toute la Chine regorgent de céréales alors qu’une crise économique de plus en plus grave s’installe, laissant les agriculteurs du monde entier aux prises avec la perspective d’un ralentissement durable touchant l’un de leurs plus gros clients.
Les tensions sur les marchés mondiaux se font déjà sentir. Les exportations d’orge française vers la Chine ont chuté et les États-Unis n’ont pas encore vendu une cargaison complète de maïs pour la nouvelle saison. Les producteurs de blé australiens sont probablement nerveux alors qu’ils se préparent à commencer la récolte de leur nouvelle récolte au cours des prochaines semaines.
Rien de tout cela n’est près de changer, et la combinaison d’une population vieillissante et d’une économie en baisse est de mauvais augure pour l’avenir. Les commerçants et les agriculteurs devront commencer à s’adapter à des perspectives de demande très différentes. Même si les préoccupations en matière de sécurité alimentaire maintiennent les importations à un niveau élevé pendant des années, la croissance fulgurante observée au cours des deux dernières décennies est probablement terminée.
« Les gens sont de plus en plus pessimistes quant à l’économie et à la demande », a déclaré Ivy Li, analyste des marchés des matières premières chez StoneX, basée à Shanghai. « Les importateurs seront très prudents, achèteront plus lentement et feront davantage d’achats au jour le jour. L’impact de l’effondrement de la confiance est partout. »
Le ralentissement économique chinois et les difficultés du marché immobilier du pays ont ébranlé la confiance des consommateurs, poussant les ménages soucieux de leurs finances à réduire leur consommation de viande et à renoncer aux restaurants, limitant ainsi la quantité de cultures nécessaires pour nourrir un immense troupeau de porcs ou pour faire frire des aliments.
Pékin a déjà pris des mesures pour tenter de protéger les agriculteurs, en demandant aux commerçants de limiter leurs achats de maïs, d’orge et de sorgho à l’étranger. Cette mesure vise à atténuer l’excès d’offre exacerbé par une frénésie d’achats en début d’année, lorsque les commerçants se sont arrachés des cargaisons étrangères bon marché. Celles-ci ont fini par affluer vers les ports chinois au moment même où la consommation s’est ralentie. Le pays a également pris des mesures pour réduire l’utilisation de tourteaux de soja dans l’alimentation animale.
Le commerce en déclin
L’essor économique de la Chine au début du siècle a transformé le pays en un puissant consommateur de matières premières, des céréales aux métaux en passant par le pétrole, et a poussé les pays riches en ressources à augmenter leur production pour répondre à la forte demande. L’industrie agricole chinoise est énorme, mais la nécessité de nourrir 1,4 milliard de personnes a fait du pays un importateur colossal de soja au fil des ans – et plus récemment un acheteur majeur de blé.
L’histoire continue
Pour la saison qui débute en septembre, les États-Unis n’ont vendu que 13 400 tonnes de maïs destinées à la Chine, contre plus de 564 000 tonnes un an plus tôt, selon les données du ministère américain de l’Agriculture. Sur la période 2023-2024, les exportations ont diminué de 63 %. Les expéditions en provenance du Brésil ont également diminué.
Les exportations d’orge française, y compris le malt utilisé pour la fabrication de bière, ont diminué de près de 50 % cette saison depuis le port clé de Rouen par rapport à l’année dernière. Le groupe industriel Intercereales a envoyé une délégation en Chine pour demander des éclaircissements aux clients sur une récente demande des autorités visant à limiter les importations.
« On assiste à un certain gel des affaires », a déclaré Philippe Heusele, président des relations internationales d’Intercereales.
Nourrir les porcs
L’un des principaux produits de base dont la Chine va continuer à dépendre fortement des importations est le soja, dont le Brésil et les États-Unis sont les grands gagnants. Sa production nationale est loin de pouvoir répondre à ses besoins, même si la demande a ralenti.
Le Brésil a enregistré des exportations record vers la Chine en début d’année grâce à des haricots moins chers, utilisés pour la fabrication d’huile de cuisson et d’aliments pour les porcs. Mais à l’avenir, les États-Unis ont jusqu’à présent vendu moins de 5 millions de tonnes pour livraison au cours de la saison 2024-25 – le plus bas niveau depuis 16 ans en dehors de la guerre commerciale de 2018-19, et en baisse de 25 % par rapport à l’année dernière.
Les agriculteurs locaux ne sont pas les seuls à ressentir la pression : les bénéfices des principales entreprises de restauration de Pékin ont chuté de 88 % au cours du premier semestre de l’année, les consommateurs étant devenus plus frugaux.
« Une surveillance accrue »
Les perspectives de l’économie chinoise restent sombres, la déflation montrant des signes d’accélération et l’objectif de croissance annuelle du pays cette année semblant de plus en plus hors de portée. Certains acteurs du secteur agricole chinois commencent à faire des calculs pour savoir à quoi pourraient ressembler les importations en 2024-25.
Les expéditions de maïs à l’étranger pourraient diminuer de plus de moitié pour atteindre 9 à 11 millions de tonnes, tandis que les importations de blé pourraient diminuer à environ 7 à 9 millions de tonnes – contre 13 millions en 2023-24 – selon des commerçants basés en Chine, qui ont demandé à ne pas être identifiés car ils ne sont pas autorisés à parler aux médias.
« Pékin a annoncé plus tôt cette année son objectif d’améliorer les revenus des producteurs de céréales chinois et de promouvoir une efficacité accrue dans l’agriculture, ce qui implique que la Chine surveillera davantage ses importations à l’avenir », a déclaré Tanner Ehmke, économiste en chef pour les céréales et les oléagineux chez CoBank. « Mais il y a aussi l’inquiétude évidente concernant le ralentissement de l’économie chinoise. »
Les agriculteurs et les négociants étrangers verront probablement leurs profits diminuer, mais les consommateurs mondiaux auront l’avantage de voir des céréales moins chères atténuer la pression sur l’inflation alimentaire qui a bondi après l’invasion de l’Ukraine. L’autre inconnue à l’horizon 2025 est l’issue de l’élection présidentielle américaine de novembre, qui pourrait bouleverser les flux commerciaux si le vainqueur adopte une position ferme à l’égard de la Chine.
Le dernier point d’interrogation concerne la météo, qui pourrait encore remettre en cause les plans de réduction des achats à l’étranger. L’an dernier, la Chine a été contrainte de nourrir ses animaux avec une grande partie de son blé après les dégâts causés par les pluies, ce qui a stimulé les importations.
La Chine est le plus gros acheteur de blé australien depuis quelques années. Elle est désormais un producteur de plus pour lequel certains agriculteurs cherchent déjà ailleurs.
L’agriculteur Andrew Weidemann expédie habituellement environ un cinquième de ses céréales en Chine. Il s’attend à ce que ce volume soit divisé par deux. « Tout ce qui se passe en Chine aura un impact énorme sur les marchés du reste du monde », a déclaré Weidemann, qui exploite une ferme de 4 000 hectares dans le centre de Victoria, dans le sud-est de l’Australie.
–Avec l’aide de Celia Bergin, Nayla Razzouk, Gerson Freitas Jr., Clarice Couto et Isis Almeida.
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