« La distribution du vaccin contre la variole n’aurait pas été possible sans La Corogne »

L’objectif de ce carnet est-il de faire connaître encore plus cette expédition ?

Il ne s’agit pas tant de parler de l’importance de l’expédition que du rôle que les habitants de La Corogne y jouent. Sans l’importance de La Corogne et de ses citoyens, cela ne serait jamais possible. Il quittait La Corogne parce qu’il n’y avait pas de port plus adapté pour faire ce voyage car depuis 1764 c’était la base des bureaux de poste maritimes qui se rendaient à La Havane et au Mexique une fois par mois et tous les deux mois à Montevideo et Buenos Aires. Depuis 40 ans, les habitants de La Corogne empruntaient cette route et depuis 1778, c’était l’un des 13 ports autorisés au commerce avec l’Amérique. Pedro del Barco, le capitaine du navire d’expédition, avait effectué 37 voyages en Amérique, il n’y avait donc personne avec plus d’expérience.

L’idée a-t-elle été bien accueillie dans la ville ?

L’expédition n’a pas été un lit de roses, car d’un côté la religion disait : « Pourquoi ces messieurs viennent-ils amender ce que Dieu a décidé ? La variole est un fléau qui fait obstacle à la vérité. Même si nous étions au siècle des Lumières, de nombreux médecins disaient que les maux ne parviennent aux êtres supérieurs que par les êtres inférieurs, de sorte que le remède pour un être supérieur ne peut pas venir d’une vache et qu’il doit aussi être malade. Eh bien, La Corogne était un territoire fertile pour cette expédition visant à trouver un climat favorable car le médecin municipal, Antonio Posse Roybanes, en août 1801, deux ans auparavant, avait déjà vacciné son propre petit-fils dans cette ville. Et dans cette ville, il y a une dame nommée Teresa Herrera qui décide de donner ses fonds pour fonder l’Hôpital de la Caridad, dans lequel la rectrice de la maison des enfants trouvés était Isabel Zendal, issue d’une famille pauvre et d’une mère célibataire, à qui le le salaire qu’on lui offre pour l’expédition est dix fois supérieur à ce qu’il a gagné. Toutes les circonstances étaient réunies pour que La Corogne soit le lieu idéal pour que cette expédition porte ses fruits.

Y a-t-il des traces de l’expédition à La Corogne ?

Je crois qu’il n’y a aucune ville au monde qui ait des références très claires à la présence de l’expédition. Il y a l’Hôpital de la Caridad ; l’Hospitalillo de Dios, où Teresa Herrera a commencé à soigner les personnes âgées ; la rue Papagayo, où vivaient les sœurs d’Isabel Zendal ; l’église de San Nicolás, où est enterrée Teresa Herrera et dont la Congrégation des Douleurs a chargé la gestion de l’Hôpital de la Caridad ; au numéro 9 de la rue Real, où vivait Pedro del Barco, le propriétaire du navire ; la plaque Dock posée par des médecins mexicains en 1973 ; la statue du port, rue Isabel Zendal…

Mais il sait que de nombreux habitants de La Corogne ignorent encore l’histoire de l’expédition.

La Corogne est l’endroit où la flamme de l’expédition est la plus vivante, mais pour qu’elle reste en quelque sorte ancrée dans la mémoire de la ville, il faut la travailler dans les écoles. Les enfants ont également le même âge que ceux qui ont participé à l’expédition, âgés de deux à neuf ans. Il y a de nombreuses références dans cette ville au meilleur que ce pays a fait pour l’histoire de la médecine, comme Jenner lui-même l’a dit à propos de son importance.

Une initiative sanitaire de ce niveau menée par un État était-elle courante à cette époque ?

Non, c’est la première campagne de santé publique dans l’histoire de la médecine et elle est également réussie, car ce sont neuf années de vaccination préventive et gratuite qui ont convaincu le monde que le meilleur remède contre les épidémies est la vaccination préventive.