Ples piscines supplémentaires sont sorties, les jardins à bière débordent. Mais une proportion surprenante de la population britannique sera enfermée dans leurs chambres à coucher, ayant l’étrange expérience de soigner une fièvre et un mal de gorge en juillet alors que les infections à Covid continuent de monter en flèche lors de la troisième vague majeure cette année.
Pour la plupart, ce sera un inconvénient désagréable plutôt qu’une tragédie. Mais avec une quatrième vague attendue à l’automne, une cinquième potentiellement lancée à Noël et des experts affirmant que Covid pourrait ne jamais s’installer dans un cycle saisonnier, certains se demandent si cette morosité constante de la maladie est durable.
La grippe saisonnière est une référence pour le Covid depuis la première phase de la pandémie et au printemps un seuil a été franchi et le Covid est devenu moins meurtrier que la grippe saisonnière pour toutes les tranches d’âge. C’était une bonne nouvelle. Cependant, l’impact d’une maladie sur la société dépend également du nombre de personnes infectées et de leur fréquence.
Beaucoup avaient supposé qu’à ce stade, nous pourrions au moins nous diriger vers un schéma d’infection plus régulier avec Covid dans lequel nous endurerions quelques mois difficiles pendant l’hiver et l’oublierions pour le reste de l’année. Au lieu de cela, l’inverse semble se produire.
“La façon dont la pandémie s’est déroulée et continue de se dérouler est inattendue », a déclaré le Dr Stephen Kissler, épidémiologiste à Harvard.
Kissler et ses collègues ont publié un article très influent en avril 2020 qui prévoyait que les résurgences saisonnières de Covid “pourraient se produire aussi loin dans le futur qu’en 2025”. Pour de nombreux membres de la communauté scientifique, ce fut un moment de chute de pièces qui a donné un aperçu de ce qui se passait au-delà des premiers mois de catastrophe et de crise – et a semé la graine de l’espoir que Covid deviendrait saisonnier.
“Nous nous attendions à de fortes tendances hivernales saisonnières où vous ne voyez pas grand-chose en dehors de ces mois d’hiver”, a déclaré Kissler. En effet, avec des informations limitées à l’époque, les virus respiratoires ont un avantage naturel en hiver lorsque les gens sont enfermés à l’intérieur et lorsque notre système immunitaire est potentiellement moins efficace. Et pour de nombreux virus, une fois la vague hivernale passée, les gens restent immunisés suffisamment longtemps pour supprimer l’infection jusqu’à l’année suivante.
Deux ans plus tard, le point de vue de Kissler a changé. “Nous sommes dans un paysage différent maintenant”, a-t-il déclaré. “Le fait que nous ayons une succession si rapide de variantes – nous semblons les accumuler à une vitesse alarmante – est la chose la plus surprenante et cela a changé l’apparence des vagues.”
“J’aurais pensé qu’il aurait atteint un état stable maintenant”, a-t-il déclaré. “Il semble que le contraire soit le cas.”
D’autres ont également été pris par surprise par ce modèle. “Il semble que les vagues successives se rapprochent”, a déclaré le professeur Peter Openshaw, immunologiste à l’Imperial College de Londres. “Ils deviennent en fait de plus en plus fréquents, les uns s’empilant les uns sur les autres.”
Le changement, a déclaré Openshaw, est qu’au cours de la première année de la pandémie, de nouvelles vagues ont été entraînées par l’émergence de variantes plus transmissibles, telles que Alpha et Delta, qui propagent plus facilement l’infection. Désormais, les variantes successives, y compris la dernière variante BA.2.75, surnommée Centaurus, sont principalement motivées par «l’évasion immunitaire» – la capacité d’infecter des personnes qui ont été vaccinées et infectées, même assez récemment.
Le comité principal australien de protection de la santé a informé cette semaine que les infections des variantes BA.4/BA.5 pourraient survenir dès 28 jours après la guérison d’une précédente infection à Covid-19.
“Il semble presque que le taux de remplacement des nouvelles variantes s’est accéléré”, a-t-il déclaré. “Il y a un changement dans ce qui motive l’évolution.”
Chaque vague de Covid n’apporte plus un nombre de morts scandaleusement élevé, mais elle se fait toujours sentir dans tout le pays. Cette semaine, la fréquentation scolaire en Angleterre est tombée à son plus bas niveau depuis janvier, avec près d’un élève du secondaire sur cinq absent et 8% des enseignants en arrêt de travail.
Les hôpitaux, qui tentent déjà de traiter d’énormes arriérés de chirurgies, sont soumis à une pression immense en raison des absences du personnel, avec 26 874 employés du NHS en arrêt de travail pour des raisons liées à Covid la semaine dernière.
Les services d’ambulance sont poussés à la limite, un ambulancier les décrivant comme “au bord de l’effondrement” dans un rapport récent de la BBC. Et les chiffres déjà conséquents touchés par le long Covid ne cessent de croître.
“Dans de nombreux contextes, Covid est désormais un inconvénient, plutôt qu’une menace pour la vie, mais il continue d’avoir un impact significatif sur les soins de santé”, a déclaré le professeur Tim Cook, consultant en anesthésie et en médecine de soins intensifs.
Les mesures essentielles de contrôle des infections sont un fardeau permanent pour les hôpitaux et les absences du personnel aggravent encore la pression sur le système. “C’est un écosystème assez fragile”, a ajouté Cook. «Vous avez toujours les problèmes des patients qui se présentent plus tard parce que les soins de santé primaires sont difficiles d’accès, un certain degré d’épuisement du personnel, cela reste un système soumis à beaucoup de stress. Du point de vue des soins de santé, la pandémie n’est pas terminée.
Il n’y a pas de solution simple et unique pour freiner la vague constante d’infections.
Les vaccins ont été un triomphe écrasant de la pandémie, mais ceux qui sont utilisés ont des limites majeures dans la gestion de cette phase. Ils offrent une protection cruciale contre les maladies graves et la mort, mais pas contre les infections. Et la protection contre les maladies bénignes diminue très rapidement. Cela crée une zone de rendements rapidement décroissants lorsqu’il s’agit de stimuler la population jeune et en bonne santé.
“Il est clairement reconnu que ce que nous avons actuellement n’est pas idéal”, a déclaré Adam Finn, professeur de pédiatrie à l’Université de Bristol et membre du Comité mixte britannique sur la vaccination et l’immunisation, qui a annoncé vendredi que toute personne âgée de 50 ans ans et plus se verraient offrir un rappel Covid à l’automne.
« Nous avons un outil qui est vraiment efficace pour empêcher les personnes âgées de mourir. Nous avons plus ou moins abandonné l’idée d’une vaccination de masse pour contrôler la propagation de l’infection. Vacciner tout le monde tous les trois mois n’est tout simplement pas faisable.
Des cas particuliers pourraient être faits, a-t-il dit, pour la vaccination des travailleurs de la santé, par exemple, en prévision d’une période difficile en janvier. « Leur donner à tous un vaccin en novembre aiderait », a-t-il déclaré.
Cette situation pourrait s’améliorer à mesure que les vaccins de nouvelle génération seront disponibles. De grands programmes sont en cours pour développer des vaccins à l’épreuve des variantes ou même des vaccins pan-coronavirus qui fonctionneraient également contre d’autres coronavirus endémiques, et certains prédisent que ces vaccins pourraient produire une immunité plus durable.
Des efforts sont également déployés pour développer un vaccin nasal, similaire au vaccin contre la grippe administré aux enfants des écoles primaires, qui serait plus susceptible de protéger contre l’infection et la transmission – ainsi que contre la maladie.
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Le professeur Danny Altmann, immunologiste à l’Imperial College de Londres, fait partie de ceux qui appellent les gouvernements à poursuivre ces solutions avec une intensité bien plus grande. « Début 2020, nous avions une réelle unité de propos [on vaccines], qui s’est très bien passé », a-t-il déclaré. « Après cela, nous avons arrêté nos outils et perdu tout intérêt. Mais ce n’est pas un travail fait, c’est un travail inachevé. Nous sommes toujours au cœur d’une course aux armements et nous sommes à un stade où nous devons améliorer notre jeu. »
Il y a aussi les approches de moindre technologie bien connues de la gestion des pandémies. L’Allemagne investit dans l’amélioration des systèmes de ventilation dans les écoles et les bâtiments publics, la Nouvelle-Zélande a annoncé cette semaine qu’elle ramènerait des masques gratuits et des tests Covid au milieu d’une vague Omicron croissante et d’autres pays continuent d’avoir des directives plus strictes sur le port du masque et l’auto-isolement.
Au Royaume-Uni, il semble cependant y avoir peu d’enthousiasme pour une gestion plus active de Covid. Si nous laissons la nature suivre son cours, nous atteindrons, selon Openshaw, “une sorte d’équilibre” avec Covid. “Mais cela peut signifier coexister à un niveau de santé global inférieur.”
