La faillite de SVB était une chose, le Credit Suisse en est une autre

Le film slasher de 1996 Crier énonce trois règles pour survivre à un film d’horreur : vous ne pouvez jamais avoir de relations sexuelles, vous ne pouvez jamais boire ou prendre de la drogue et vous ne pouvez jamais, en aucune circonstance, dire « je reviens tout de suite ». Parmi les faillites bancaires récentes, Silvergate a commis l’acte, Signature Bank s’est laissée aller à Tia Maria de ses parents et Silicon Valley Bank a fait les deux avant de sortir pour vérifier le bruit étrange dans le jardin. Ayant tous commis des fautes bancaires évidentes, tous ont été dûment punis.

Les banquiers et régulateurs internationaux, observant le récent fiasco du secteur bancaire américain, sont méprisants. « Mauvaise gestion, mauvaise supervision, mauvaise réglementation. La Fed l’a reconnu », m’a dit l’un d’eux récemment. Ils ne sont pas indûment inquiets que la même chose se produise sur leur terrain. Mais il y a un effondrement que la communauté bancaire prend différemment ; celle qui inquiète tout le monde, car elle remet en cause les fondamentaux de la régulation financière. L’échec du Credit Suisse est vraiment une histoire d’horreur.

Ce qui est arrivé à la Silicon Valley Bank – la plus symbolique de cette série de faillites bancaires américaines – est bien compris. C’est une histoire aussi vieille que la banque. SVB a collecté des milliards de dollars en dépôts à court terme non assurés auprès de start-up. Il les a investis dans des titres à long terme bien notés. Les taux d’intérêt ont augmenté. La valeur des titres à long terme a baissé. Les déposants ont réalisé et ont exigé leur argent. Empruntez court, prêtez long, rendez-vous en enfer. La seule merveille est de savoir comment les gens sophistiqués ont laissé faire. Silvergate, Signature et First Republic sont des variations sur le thème, avec une crypto ajoutée.

Le Credit Suisse – vendu de force à UBS, son féroce rival local, une semaine après le voyage de la Silicon Valley Bank à la banque Valhalla – était différent. Oui, le prêteur suisse s’est impliqué avec toutes sortes de personnages douteux, de Lex Greensill, le financier de factures hypothétiques, à Bill Hwang d’Archegos, qui a été aussi long et faux que n’importe quel commerçant de l’histoire récente. Oui, elle avait besoin de changements douloureux dans son modèle économique, avec une rentabilité sous pression pendant quelques années. Mais le Credit Suisse n’a pas fait un pari fou sur les taux d’intérêt. Il n’y avait pas de références croisées de SVB. Elle avait un bilan solide et une précieuse franchise commerciale de base. En termes de films d’horreur, Credit Suisse n’était peut-être pas l’héroïne, mais c’était un meilleur ami maladroit qui avait suivi les règles et n’avait rien fait pour attirer l’attention du tueur.

Pourtant, même si les événements aux États-Unis n’ont fourni aucune nouvelle information sur l’état du Credit Suisse, les déposants de la banque zurichoise ont quand même couru, ce qui a poussé tous les banquiers et régulateurs réfléchis du monde à regarder par-dessus leur épaule. Le règlement bancaire post-2009 impliquait des niveaux élevés de capital, pour se protéger contre les pertes, et des règles sur la liquidité, pour faire face aux demandes soudaines de liquidités. La Silicon Valley Bank a fait des bêtises et ses déposants étaient en danger. Mais si le Credit Suisse peut subir une crise même s’il était liquide et bien capitalisé, alors la même chose peut arriver à n’importe quelle autre banque, n’importe où, n’importe quand.

Les ruées vers les banques en mars et avril ont été inhabituellement rapides. La Silicon Valley Bank a perdu 25% de ses dépôts en une journée et devait perdre 62% supplémentaires le lendemain, si elle ne fermait pas. Silvergate et First Republic ont perdu la moitié de leurs dépôts en quelques semaines. Plusieurs facteurs ont été avancés pour expliquer cela — la nouvelle technologie facilitant le retrait électronique; la présence d’importants déposants corporatifs non assurés; et la propagation de rumeurs et de désinformations sur les réseaux sociaux – mais aucune n’est entièrement satisfaisante.

Selon Jonathan Rose, historien à la Federal Reserve Bank de Chicago, les retraits électroniques rapides étaient un problème dès la course sur l’Illinois continental en 1984. Rose cite un récit du régulateur Irvine Sprague, qui a écrit que les halls bancaires étaient calmes, mais dans le back-office “les employés savaient ce qui se passait alors que l’ordre de retrait après l’ordre se déplaçait sur le fil, saignant Continental à mort”. Peut-être que des clients ultra-riches transférant de l’argent sur leurs téléphones portables ont aidé à tuer le Credit Suisse, mais cela ne peut pas être toute l’histoire.

Les banques avec de gros volumes de dépôts non assurés ne sont pas nouvelles non plus, note Rose. Seuls 6 % des dépôts de SVB étaient assurés, ce qui est très faible, mais comparable aux 15 % de Continental Illinois. La plupart des dépôts de banque privée du Credit Suisse étaient hors assurance, mais ils l’ont toujours été. La concentration des dépôts de l’industrie technologique chez SVB, Silvergate et Signature était quelque peu inhabituelle, mais cela ne s’appliquait pas du tout au Credit Suisse.

Les médias sociaux sont une nouvelle force dans une crise bancaire. Facebook a commencé en 2004 et Twitter en 2006, mais ils n’étaient pas encore mondiaux et omniprésents pendant la crise financière de 2008-09. Les connexions aux médias sociaux ont clairement alimenté la ruée sur SVB, mais un sujet crucial que les régulateurs doivent comprendre est de savoir comment les clients de la banque privée du Credit Suisse dans le monde ont réussi à faire fuir le message. Et si, à l’avenir, une course similaire commençait sur la base de mensonges complets sur une banque solvable ?

En fin de compte, la question que se pose le Credit Suisse est de savoir si n’importe quel montant de capital et de liquidité peut rendre une banque à risque sûre, renforçant ainsi les arguments en faveur d’une banque étroite ou d’un accès plus large à la monnaie de la banque centrale. L’élan de l’innovation va déjà dans cette direction et ce serait vraiment une histoire d’horreur pour les banques commerciales. En tant qu’héroïne dans Crier demande plaintivement: “Pourquoi ne puis-je pas être dans un film de Meg Ryan?”

robin.harding@ft.com