Pendant trois générations, la famille Besnier a accompli une transformation remarquable en passant d’une petite entreprise de fabrication artisanale de fromage dans le nord-ouest de la France à l’un des plus grands groupes alimentaires mondiaux, le Groupe Lactalis, selon Nord Littoral. Les trois frères et sœurs – Jean-Michel, 55 ans, Emmanuel, 52 ans et Marie, 42 ans – ont maintenant une valeur estimée à 14,7 milliards de dollars d’après le Bloomberg Billionaires Index. Bien que leur fortune dépasse celle des autres géants laitiers, elle reste bien en deçà de celle de Bernard Arnault, magnat du luxe français, d’une valeur de 205 milliards de dollars, et de Françoise Bettencourt Meyers, héritière de L’Oréal SA, d’une valeur de 94,7 milliards de dollars.
Lactalis a commencé à divulguer ses résultats financiers en 2018, année où une crise de la salmonelle dans les préparations pour nourrissons a obligé Emmanuel Besnier, le PDG, à traverser une tempête politique et médiatique. La société a été inculpée en France pour défaut de rappel, tromperie aggravée et blessures involontaires et condamnée à mettre de côté 600 000 euros en attendant l’issue de l’affaire. Au cours des dernières semaines, l’inflation a augmenté et le gouvernement français a exhorté les fabricants de produits alimentaires à répercuter la baisse des prix des matières premières sur leurs produits.
L’inflation a contribué à une augmentation des revenus de Lactalis de 28 % l’année dernière à 28,3 milliards d’euros, mais les coûts élevés ont fait chuter le bénéfice net de 14 % à 384 millions d’euros, réduisant les rendements à 1,4 %, selon un communiqué de presse. Cette performance a propulsé Lactalis au rang de 10e plus grande entreprise alimentaire au monde en termes de ventes, juste devant son rival Danone SA et derrière Heineken NV.
L’histoire de Lactalis remonte à 1933, lorsque le fondateur André Besnier a fabriqué sa première douzaine de camemberts à partir de lait collecté près de sa ville natale de Laval, dans l’ouest de la France, où l’entreprise est toujours basée. Son fils, Michel, a pris la relève en 1955 après la mort d’André, créant la marque Président et réalisant les premières acquisitions. À la mort subite de Michel en 2000, Emmanuel, âgé de 29 ans, a pris les rênes de l’entreprise en tant que président-directeur général. Depuis, il a supervisé une centaine d’acquisitions d’un montant de plusieurs milliards de dollars, allant du fabricant italien de mozzarella Galbani aux entreprises de yaourts.
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