La femme qui a survécu en étant « gelée » : ScienceAlert

Tôt un matin de réveillon du Nouvel An dans le Minnesota, en 1980, un homme nommé Wally Nelson est tombé par hasard sur le corps de son ami, allongé dans la neige à quelques mètres de sa porte.

La voiture de Jean Hilliard, dix-neuf ans, était tombée en panne alors qu’elle rentrait chez ses parents après une soirée. Vêtue d’un peu plus qu’un manteau d’hiver, des mitaines et des bottes de cowboy, elle s’est lancée dans l’air nocturne de moins 30 degrés Celsius (moins 22 degrés Fahrenheit) pour demander l’aide de son amie.

À un moment donné, elle a trébuché et a perdu connaissance. Pendant six heures, le corps de Hilliard est resté dans le froid, la chaleur s’écoulant pour la laisser – selon plusieurs témoignages – « gelée solidement ».

“Je l’ai attrapée par le col et je l’ai poussée jusqu’au porche”, rapportera Nelson des années plus tard. dans une interview à la radio publique du Minnesota.

“Je pensais qu’elle était morte. Gelée plus raide qu’une planche, mais j’ai vu quelques bulles sortir de son nez.”

Sans la réponse rapide de Nelson, Hilliard serait peut-être devenu l’un des des milliers de morts attribuée à l’hypothermie chaque année. Au lieu de cela, son histoire est devenue une partie de la tradition médicale et une curiosité scientifique.

Comment un corps pourrait-il survivre en étant gelé ?

Histoires de gens survivant températures glaciales sont assez inhabituel être dignes d’intérêt mais ne sont pas vraiment rares non plus. En fait, les médecins spécialistes des climats froids avoir un dicton: “Personne n’est mort tant qu’il n’est pas chaud et mort.”

La prise de conscience que l’hypothermie extrême n’est pas nécessairement la fin d’une vie a été devenir la base de la thérapie en soi. Dans des conditions contrôlées, l’abaissement de la température corporelle peut refroidir le métabolisme et réduire la faim insatiable d’oxygène du corps.

En milieu médical, ou en de rares occasions ailleurs, un corps glacé peut freiner tout le processus de mort suffisamment longtemps pour faire face à un pouls faible, au moins pendant un certain temps.

Ce qui ressort du récit de Hilliard, c’est la nature extrême de son état d’hypothermie.

Oubliez le fait que sa température corporelle était à peine de 27 degrés Celsius, soit 10 degrés en dessous de celle d’un humain en bonne santé. Elle était – apparemment – ​​gelée. Son visage était cendré, ses yeux solides et sa peau apparemment trop dur être percé avec une aiguille hypodermique.

Dans le paroles de George Satherle médecin qui l’a soignée, “Le corps était froid, complètement solide, comme un morceau de viande sorti d’un congélateur.”

Pourtant, en quelques heures seulement, réchauffé par des coussins chauffants, le corps de Hilliard est revenu à un état de santé. Elle parlait à midi et, avec à peine plus que quelques orteils engourdis et cloqués, elle fut bientôt libérée pour vivre une vie banale, sans être affectée par sa nuit de glace humaine.

Aux amis et à la famille de sa communauté, c’était tout merci au pouvoir de la prière. Mais où en est la biologie en la matière ?

Contrairement à de nombreux matériaux, l’eau occupe un plus grand volume sous forme solide que sous forme liquide. Cette expansion est une mauvaise nouvelle pour les tissus corporels pris par le froid, car leur contenu liquide risque de gonfler au point de rompre leurs contenants.

Même quelques cristaux de glace épars qui fleurissent au mauvais endroit peuvent percer les membranes cellulaires avec leurs éclats en forme d’aiguilles, réduisant les extrémités en plaques noircies de peau et de muscles morts, ou ce que nous appelons communément des engelures.

Divers animaux ont développé des adaptations astucieuses pour faire face aux dangers des cristaux de glace pointus et en expansion dans des conditions de congélation. Les poissons des grands fonds, appelés poissons des glaces de l’Antarctique, produisent par exemple des glycoprotéines qui servent d’antigel naturel.

La grenouille des bois transforme le contenu de ses cellules transformé en sirop en inondant son corps de glucose, résistant ainsi au gel et à la déshydratation. À l’extérieur de leurs cellules, l’eau est libre de se transformer en un tissu solide, enfermant les tissus dans la glace et les rendant, à toutes fins utiles, aussi solides que des glaçons en forme de grenouille.

Sans rien d’autre que des observations externes, il est difficile de dire avec certitude comment le corps de Hilliard a résisté au gel. Y avait-il quelque chose d’unique dans la chimie de son corps ? Ou encore le maquillage de ses mouchoirs ?

Peut être. Une question bien plus importante est de savoir ce que signifie exactement « gelé » dans ce cas. Bien que basse, la température corporelle de Hilliard était toujours bien au-dessus du point de congélation. Il y a un monde de différence entre une métaphore « glacée jusqu’aux os » et une eau littéralement solidifiée dans les veines.

Le fait que le corps d’Hilliard semblait solide est un signe courant d’hypothermie sévèreà mesure que la rigidité musculaire augmente à un tel point, elle peut même ressembler à une rigidité cadavériquele raidissement qui arrive à un cadavre.

Que la surface de son corps soit froide et blanche, et que même ses yeux paraissent vitreux et « solides », pourrait également être loin d’être surprenant. Le corps fermera les canaux menant aux vaisseaux sanguins sous la peau pour maintenir le fonctionnement des organes, au point que le corps paraîtra cendré et restera remarquablement froid au toucher.

Pour le personnel médical suffisamment persistant pour tenter sa chance en utilisant une solution hypodermique de plus petit calibre sur des veines fortement contractées, surtout si elles sont recouvertes de fines couches de peau déshydratée pressées contre des muscles rigides, nous pourrions même imaginer qu’une ou deux aiguilles pliées pourraient en résulter.

Avec peu d’informations à part quelques récits surpris, nous ne pouvons que spéculer si le corps « gelé » de Hilliard était typique, s’il était choquant, ou même étrangement unique dans sa capacité à résister à un changement d’état aussi extrême. Il ne fait cependant aucun doute qu’elle a eu de la chance.

Plus nous en apprenons sur les choses étonnantes que le corps humain peut accomplir, moins nous pouvons compter sur la chance pour sauver des vies comme la sienne à l’avenir et davantage sur les progrès de la médecine et les réponses rapides.

Une version antérieure de cet article a été publiée en juillet 2021.