La flamme olympique de Rafer Johnson allumant le moment ultime du Colisée

Le samedi 28 juillet 1984, date de la cérémonie d’ouverture des Jeux Olympiques de Los Angeles, fut un grand jour dans l’histoire du sport. Il a transcendé l’athlétisme.

Dans le Los Angeles Times du lendemain, sous une grande photo couleur du LA Coliseum qui montrait des centaines de marcheurs tenant des ballons en l’air pour épeler “BIENVENUE”, le maître du journalisme sportif de l’écrit a expliqué au monde pourquoi.

Jim Murray a écrit : « Une cérémonie d’ouverture n’est pas le début des Jeux olympiques. C’est l’aboutissement. Il fait la déclaration olympique. C’est une Saint-Valentin à demain. Demain, tout ira bien. Demain est entre de bonnes mains.

Ce que Murray a écrit était sentimentalement plein d’espoir, mais aussi littéralement vrai. La torche a été allumée par Rafer Johnson, qui avait non seulement les bonnes mains d’un athlète de classe mondiale, mais aussi un cœur avec une portée aussi haute que le chaudron à l’extrémité du péristyle du Colisée.

Scène au Coliseum de Los Angeles lors des cérémonies d’ouverture des Jeux Olympiques de 1984.

(Los Angeles Times)

Le monde a regardé Johnson gravir les 99 marches, une torche dans la main droite, la main gauche s’abaissant de temps en temps pour s’équilibrer sur les marches étroites de l’échelle d’arrivée. Lorsqu’il se retourna pour faire face à la foule immense, il se stabilisa d’une main sur un rail vertical qui avait été installé la veille, à sa demande.

“Je savais que si je n’avais pas quelque chose à quoi m’accrocher, je risquais de tomber”, a déclaré Johnson.

Lors des séances d’entraînement, il n’a jamais atteint le sommet. Il avait 48 ans, plus de deux décennies après avoir remporté la médaille d’or olympique du décathlon aux Jeux de Rome en 1960. Il était en forme, mais pas en décathlon.

“Quand je suis arrivé au sommet, que je me suis retourné et que j’ai vu cette vue, la foule immense, c’était à couper le souffle, un wow”, a-t-il déclaré. “Si je n’avais pas eu ce petit rail à saisir, je serais tombé.”

Rafer Johnson, médaillé d’or du décathlon en 1960, allume la torche olympique lors des cérémonies d’ouverture au Los Angeles Coliseum en 1984.

(Presse associée)

Comme il l’a toujours fait, dans tous les domaines de sa vie, Rafer Johnson s’est montré à la hauteur. Il a soulevé la torche dans la goulotte au-dessus de sa tête qui enverrait les flammes vers le haut, puis en spirale à travers les cinq anneaux olympiques avant de tirer dans le chaudron. Une fois là-bas, il brûlerait symboliquement pour le reste des Jeux Olympiques de Los Angeles.

Le Colisée, vénérable et grinçant après 61 ans d’existence, avait accueilli des dizaines de grands moments. Ce seraient ses deuxièmes Jeux Olympiques, les Jeux de 1932 ses premiers. Ses murs avaient encerclé tout le monde, de Bruce Springsteen au pape Jean-Paul II. Nelson Mandela y avait parlé. Tout comme Martin Luther King, Billy Graham, John Fitzgerald et Franklin Delano Roosevelt. Le premier Super Bowl était là. Il en a été de même pour le premier regard de Los Angeles sur ses bien-aimés Dodgers.

Mais ce moment les a probablement tous surpassés.

Depuis une loge au-dessus du sol du Colisée, le président Ronald Reagan a officiellement ouvert les Jeux. Il était protégé par du verre pare-balles.

Sous la tribune de presse, à mi-hauteur et autour de la ligne des 40 mètres vers l’extrémité du péristyle, était assise la famille de Rafer Johnson. Pas de verre pare-balles. Pas encore une pleine reconnaissance de ce qui allait arriver. Sa femme Betsy savait que ce serait un moment précieux. Sa fille Jenny, 11 ans, et son fils Josh, 9 ans, commençaient tout juste à comprendre.

À ce jour, il reste un désaccord familial sur le moment où les enfants ont appris que leur père allumerait la torche.

Jenny se souvient : “Il nous a dit juste avant de monter dans la voiture d’aller au stade.”

Josh se souvient différemment. “Je pense que c’était dans la voiture, juste au moment où nous traversions la grande colline sur la 405 et nous dirigeions vers le centre-ville.”

Rafer Johnson est assis devant sa femme, Betsy, et ses deux enfants, Jenny et Josh.

(Avec l’aimable autorisation de Betsy Johnson.)

Jenny et Josh sont tous deux des bébés de juin. Jenny, ancienne olympienne de beach-volley et maintenant entraîneur-chef par intérim de l’équipe de beach-volley de l’UCLA, a 50 ans. Elle a terminé cinquième aux Jeux de Sydney et est mariée à Kevin Jordan, ancien receveur large américain de l’UCLA. Josh, ancien champion de javelot Pac-10, travaille actuellement dans l’immobilier commercial, a 48 ans.

Trois décennies après ce jour, ils se souviennent tous deux distinctement d’une chose.

Jenny dit : « Quand il nous a demandé qui, selon nous, allumerait la torche, nous avons tout de suite deviné la même chose. Michael Jackson. Ensuite, je pense que nous avons dit Prince.

Josh dit: “Je me souviens que nous avons tous les deux dit Michael Jackson et je pense que nous avons composé une chanson de Michael Jackson à ce sujet.”

Betsy Johnson dit que le secret était de la plus haute importance.

“Peter Ueberroth avait envoyé une voiture pour Rafer et était venu le chercher juste après qu’il ait prononcé un discours dans la vallée”, se souvient-elle. “Quand il est rentré à la maison, il m’a dit et il a aussi dit que ça devait rester secret. Peter le voulait ainsi. Et la pire façon de garder un secret est de le dire à vos enfants. Ils le diront aux autres enfants et les autres enfants le diront à leurs parents et bientôt, vous n’aurez plus de secret.

Avec un jet pack sur le dos, un homme identifié comme étant Bill Suiter vole à travers le Colisée lors des cérémonies d’ouverture des Jeux olympiques de 1984.

(Rusty Kennedy / Associated Press)

Le stade a secoué et vibré avec faste et circonstance. Des athlètes du monde entier ont envahi le terrain. La musique a joué et les gens dans les gradins se sont laissés emporter. Un homme fusée a décollé et a plané au-dessus du stade. Les ballons étaient partout, les rouges et les verts éclaboussaient les jaunes et les bleus et le vieil endroit adorable est devenu un chevalet humain. Bientôt, Gina Hemphill, la petite-fille de Jesse Owens, faisait le tour de la piste avec une torche à la main.

“C’est à ce moment-là que j’ai su que mon père serait le dernier, quand ça m’a vraiment frappé”, dit Jenny Johnson.

Son frère, Josh, dit : « Monter ces escaliers, c’était la chose la plus cool. Il ne m’est jamais venu à l’esprit qu’il n’y arriverait pas.

Leur mère ne s’inquiétait pas non plus de cela, même si elle comprenait le coût physique que cela prendrait et l’avait regardé s’entraîner dans les semaines précédant la cérémonie d’ouverture. Il a couru dans un parking à Newport Beach, où ils ont rendu visite à ses parents. Personne ne l’a reconnu et a mis deux et deux ensemble.

Betsy était dans les tribunes à Rome en 1960, un jeune de 17 ans avec un petit appareil photo autour du cou, lorsqu’il a peut-être remporté le décathlon le plus mémorable des Jeux. Elle avait rencontré Johnson une fois et était avec sa famille lors d’un voyage en Europe. Quand elle a vu comment il avait remporté le décathlon, cela a attiré son attention. Pareil avec le reste du monde. Onze ans plus tard, ils se sont mariés.

“Je savais qu’il n’y avait aucun moyen qu’il ne monte pas ces marches”, dit Betsy Johnson.

Elle le savait depuis 13 ans de mariage, qui deviendraient 49 ans. Elle savait de tout ce qu’il avait accompli dans la vie et comment il gérait sa renommée avec sa famille.

Il n’y avait jamais un trophée ou un soupçon de souvenirs autour de la maison.

“Tout était dans le garage”, dit Betsy. « Dans la maison, nous avions toutes les affaires des enfants. Il s’est assuré que ce sont eux les spéciaux, pas lui.

Pendant un moment, la médaille d’or de Rome, ainsi que l’argent qu’il a remporté en 1956 à Melbourne, sont restées cachées sous leur matelas. “Je lui ai fait obtenir un coffre-fort”, dit Betsy.

Il était dans de nombreux films et les enfants étaient toujours la plus grosse affaire de la maison Johnson.

Il a arraché l’arme de la main de Sirhan Sirhan quelques instants après que Sirhan a tiré sur Bobby Kennedy à l’hôtel Ambassador de Los Angeles en 1968 et n’a jamais ressenti le moindre sentiment d’héroïsme – seulement de la tristesse que Kennedy soit mort.

Il a lancé les Jeux olympiques spéciaux de Californie et a traité ses participants comme il traitait sa famille. Les deux ont pris le pas.

C’est ce manque de bravade qui a émerveillé ses enfants lorsqu’il a allumé la torche olympique.

“Je ne pense pas, pendant longtemps,” dit Betsy Johnson, “qu’ils ont réalisé ce qu’il a fait ou qui il était.”

Jenny dit que ce n’est qu’après l’allumage de la torche qu’elle a commencé à comprendre. « Je ne suis pas sûre d’avoir compris à quel point il était aimé », dit-elle.

« Le moment », dit Josh, « où il a commencé à monter ces escaliers. C’est à ce moment-là que j’ai commencé à comprendre.

Scène aux Jeux olympiques d’été de 1984 après que la flamme a été allumée par Rafer Johnson lors des cérémonies d’ouverture au Colisée.

(Eric Risberg / Associated Press)

Les conséquences de l’allumage de la torche ont apporté une perspective plus familiale.

Josh dit: “Après cela, il était comme une rock star.”

Jenny dit : « C’était juste cool. Même à 11 ans, je savais que c’était quelque chose de spécial.

Betsy dit que ses enfants ont soudainement vu la nature spéciale de leur père.

“Je pense que Jenny a aimé ça et s’est accrochée plus près de lui”, dit-elle. « Josh était un peu effrayé. Partout où nous sommes allés, à d’autres événements pendant les Jeux, il y avait des gens qui voulaient des photos ou des autographes. Rafer ne s’est jamais assis dans l’allée et une fois, alors que nous partions et qu’il était entouré de gens, il m’a jeté les clés de la voiture et a dit qu’il nous retrouverait quelque part plus tard.

C’était Rafer Johnson, protégeant sa famille.

À sa mort le 2 décembre 2020, il y a eu une vague d’hommages appropriés à la vie et aux réalisations de l’homme. Des articles de journaux remplissaient les pages sportives. La télévision est allée bien au-delà de simples extraits sonores. Les histoires spéciales à son sujet abondaient et toutes étaient racontées.

Mais peut-être que l’hommage le plus approprié était silencieux. Ils ont allumé la torche pendant une journée au Colisée.